在知县失踪的那个晚上，合水城百姓家家关门闭户。

百姓躲在门缝里听见蹄铁踏地，看见举火马兵在街上奔来驰去，城西城东时不时传出几声惨叫。

人们都以为只有自家才是这才兵乱的幸运儿。

次日天蒙蒙亮，太阳还未出来，弥漫湿气的城内稍显平静，有胆大的百姓出门，还能在街上看见昨夜纷乱的蛛丝马迹。

有些脏了的布匹与散落的粮食，甚至有坏了轮子的木车歪歪斜斜停在道旁屋檐下。

然后先出门的百姓才发现，那个把院墙多垒一尺的狗怂邻居还活着。

家家户户都还活着。

大劫之后，亲戚友邻互相探望、奔走相告，却也不禁在心头产生疑惑：那谁死了？

恐慌过后，最先组织起来的是县学生员们，在教谕的带领下各率仆从好友，组成几支七八人的队伍，开武库取兵器，上街巡城收复东西两门。

然后就知道谁死了。

从城西袁家大宅昨夜被放出来的婢女说，袁员外家昨夜进了兵。

除了前天刚买回家的六夫人被带走，袁员外及其家人、帮闲被杀得血流成河。

家里东西也被搬得一干二净，单运东西的双轮骡车就从城外进了上百辆。

还有城东的丰老爷、聂县丞家都糟了兵，生员们闻讯赶去，就见家里尸首死法各有各样。

这伙边兵手段极其残忍，几乎没几个好好被杀的尸首。

不过后来围观百姓说，被吊死的曾在几年前吊死别人，被装进麻袋乱棍打死的也曾用过这样的手段害人。

就好像他们是来报仇的。

知道死的是这些人，反倒让围观百姓拍手称快。

有生员道：“不论如何昨夜死了上百口人，尸首不能就这么放着，明日就该臭了，同乡一场，给他们凑些棺椁？”

刚才还拍手的百姓转脸就走。

生员连忙叫道：“别走别走，不凑棺椁就凑个草席吧，别走啊，抬出城去总行吧？”

好不容易组织了个队伍，把尸首收敛往城外抬，走到半路却听人说那些边军没走，就在西关外扎下两营。

西边远处还有地方冒着黑烟，看方向应该是县中大粮商的丁家堡。

送葬队伍里抬尸百姓道：“这是为民除害来了！”

“只是可惜了蒋父母，任职小县不过两年，虽未做出什么大事，却也不为祸地方，等朝廷再给派个官儿不知要多久，还不知会派来个啥东西。”

“是啊是啊！”

尤其对县中生员来说，蒋应昌极为关注儒学教育，在县中无事时甚至会跑到儒学给他们上课，除了父母官还有他们老师的身份。

此时想到知县陷于贼手生死不知，县中几名生员个个满面担忧。

城下还在感慨，突然就听城上有人喊：“我看见知县大人了！”

百姓们当即把尸首就地一扔，沿马道石坡蜂拥跑上城墙，有人指着远处道：“知县大人在那！”

西城壕外，十余骑边军马兵有执旗者，有扬鞭者，后面还有人赶着骡车驴车，大队车马在干旱土地上卷起浩荡烟尘。

烟尘之外，合水县的父母官蒋应昌向东走，还有一名身穿边军甲胄的青年与其并行，二人缓缓走至城壕。

刘承宗抬眼看向城头，估摸着距离差不多了，再走近点，城上架起鸟铳就能打着他了。

他说道：“骂我。”

蒋应昌知道他是什么意思，却还是摇摇头：“你为合水做了好事，留下的粮食财物，能救许多人，蒋某相信清者自清。”

刘承宗挑着眼道：“可你也没拦住我。”

“我若是庆阳知府，自会率军阻你。”

蒋应昌朝县城抬起下巴：“合水小县，无兵无粮，全县死光也挡不住你，我身受皇恩为一地父母，能污些名声保一方平安，已是能力所极。”

刘承宗点点头：“行吧。”

说完他就转头走，走出两步又转身道：“蒋知县，世事难料，刘承宗只有一个，天下的贼却有许多，没准下次我再听见你名字。”

“不是被朝廷夺官下狱，就是与城池共存亡了，进城带家眷跟我走吧，保你们衣食无忧。”

蒋应昌楞了一下，随后顿了片刻，无声抱拳，道：“食君之禄，忠君之事，城破我死，死得其所。”

刘承宗已经翻到红旗背上，他再次颔首，说之前就想到这种结果了，开口也不过是抱着例行公事的想法，便道：“人各有志，到时候别怪我没提醒你。”

“总督正用抚策，你若有意，我可代为传话。”蒋应昌道：“以你兵马上表归附，将军仍不失一世富贵。”

一世富贵容易，可谁又说得准一世有多长呢？

何况朝廷的作为就是在教他，打得越好、降得越晚，好处越多嘛。

如今他的价钱基本上就在参将这块，若再歼灭俩总兵，大概就能升官到副总兵了，使使钱，总兵也不是不可能。

但那不就是自己找罪受么，现在没兵粮他能从别人身上想办法，降了没兵粮士兵的怨气不就都积到他身上了。

富贵两天让人宰了，也算一世富贵，找谁说理去。

将军不失一世富贵是不行的，至少也得仍不失土司之位，永镇斯土，才能让刘狮子考虑考虑。

刘承宗笑笑，勒住缰绳：“好意心领，可一世富贵恐怕不够，走了。”

说罢，他从腰间丢出个东西，拨转马头，那些游曳左右的马兵也随即牵驴骡向西驰骋，留下遍地满载粮货的车驾。

蒋应昌接住自己的官印，他脑子想不到土司的位置上去，就觉得这小伙子思想很危险啊，一世富贵不够，你想干嘛？

死了打算住太庙呢？

马队踏过荒芜田地的背影远去，蒋应昌长长松了口气，揉了揉肿起的眼袋，很久没有熬过夜了。

把官印系回腰间，他转过头，初升的阳光照在脸上，彻夜未眠让他非常虚弱，迎着日光倍感眩晕。

但合水县城还在。

吊桥落下，大股县民奔涌而出，妻儿跑在最前，一向贤惠羞怯的妇人猛地扑在身上，面目憔悴梨花带雨。

蒋应昌只报以憨笑：“夫人，回，回家再抱，这么多人瞧着呢。”

待妇人含羞退开，知县抱起五岁的儿子笑问几句，随即被人群里的生员们围在中间。

人们七嘴八舌地问：“先生，那贼兵没伤了你吧？”

蒋应昌无声笑了好一阵，才松了口气道：“毫发无损。”

“刚刚先生与那贼兵说了些什么？”

“那不是贼兵，是延安府巨寇刘承宗。”蒋应昌的脸上既有人小力微的无奈、又有劫后余生的骄傲，最后洒然笑道：“劝了劝，他不投降。”

说罢，他没等众人笑完和奉承，便一手抱着儿子，一手扬臂指向城外车辆，点了个县学生道：“快，召集民夫将钱粮运入城内官库，封闭城门清点此次县中损失。”

众人对那些钱粮好奇的很，几个县学生员去召集百姓，仍有人聚在一旁好奇问道：“大人，贼兵怎会留下钱粮？”

“本官要来的呗，我说小县尤为穷困，就是抢了钱粮也不能让他们都带走，他们还不错，都是缺饷乱兵，良心尚存，真给县里留了点。”

百姓们欢天喜地把蒋知县接进城内，临走到城门洞，蒋应昌看前面尸首摆了一地，又回过头望向早已走远的西城外。

回到县衙，生员们还在衙门外清点，此次蒋知县深入敌中要来的钱粮，蒋应昌已接连下达数条命令。

他对县中尚存九名生员予以任命，六人轮换协守城门，余下三人组织百姓修整守城器械与兵器。

“刘承宗不会是最后一个进庆阳的，合水城的运气也不会一直这么好，招兵备战，往后的贼子还多呢。”

钱粮很快统计出来。

刘承宗给他留下的东西绝对不少，一百多辆车往返拉了两趟才都运回城内。

粮食五谷有一千四百余石，有陈粮、有腐粮也有生了虫子的粮食，就是没有干干净净谷物气息浓郁的新粮。

财货的价值不好估计，因为金银皮具与织物香料全没有，就连铜钱也没有。

全是不易出手扔了可惜的东西两洋奇货、玉器、瓷器、名贵纸张、酒壶装饰、名木家具等物。

蒋应昌昨夜就知道刘承宗会留下什么，因此听生员来报并不差异，只是挥挥手道：“写告示吧，不单贴在城里，城外各里也要贴到，卖了，全部以市价七成卖掉，可以用钱买也可以用粮买。”

“实在卖不掉，就暂存官库，啥时候卖掉啥时候算。”

他算过，这些东西看着零零散散，实际上若能都按市价卖掉，至少能卖上万两银子。

比他这个县十年上税都多。

单就那两张千工拔步床，没千两银子卖出去就亏了。

只不过如今县里未必有人买得起，七成市价也买得起。

蒋应昌觉得刘承宗的兵是真识货，那些兵抢劫是确实有一套，非常有组织，不乱拆、不放火、不打砸，单为搬这两张床先后拆了五堵墙。

费那么大功夫，最后给他留下了。

蒋应昌下达最重要的命令，是招募饥民，从饥民中遴选民壮，组建一支民壮部队。

这一夜的经历，对他触动很大。

谈不上虎口脱险，却足够劫后余生，何况刘承宗的狮子营节制精明。

整个抢劫过程，刘承宗扒了他的官袍，给他换上布衣跟着带去，让他从头至尾看了个净。

三家大户豪绅宗亲贵戚与贪官污吏的财富更是令他触目惊心。

他在合水做了两年的父母官，就从来没想到过能这个县城里居然有那么多财富。

拔步床、西洋钟、数以百匹计的绫罗绸缎，甚至还抢出官服面料表里十几匹。

很多东西蒋应昌这土老帽这辈子都没见过，一宿给他开了眼，简直是一场大冒险。

快把他吓死了，这吃土的老百姓能不造反么？

袁员外在院子地下挖了七八个粮窖，那窖也不知是什么时候挖的，旧粮未尽装新粮，下头的粮食全烂了。

但袁员外修窖时就考虑到这个问题，人家在地窖底下整整齐齐码了一尺厚的嘉靖通宝，烂了流水就全透过钱眼渗到地下，不会污了粮食。

蒋应昌从前单知道开赌场的钱多，没想到开赌场的已经钱多到不把钱当钱。

还有那个袁三闷，趁昨日县中大乱，带帮闲抢了两家大户，杀人洗劫，夜里带来四个帮闲、抢了个妇人，从城北夜缒出城。

差点就让他跑了。

被狮子营留在外面的马兵捉住，身上一两银子都没有，一个人卷了八斤金条。

蒋应昌这辈子算上在庆阳府城逛首饰店，加一块都没见过那么多金子，换成白银就是一千五百两。

那些金子不重要，重要的是被抢的那家人。

那位老爷活了四十多岁，没做过啥坏事，既不兼并田地、也不购置铺面、还不开设赌场，这辈子就吃喝玩乐。

没干过什么坏事，县里修桥补路，总是十两二十两往外捐。

这钱数目不小，是非常乐善好施的人。

蒋应昌一直知道那位老爷家里有些钱财，为人大方，也知道钱是怎么来的。

那位老爷有个叔叔是宦官，朝廷派税监时跟去西安府指哪儿拆哪儿、指哪儿占哪儿，所以后来全家人这几十年都过得很舒服。

但蒋应昌从来不知道，这么有钱。

他治下不仅仅这一座周三里的小城，他治下方圆百余里，百余里的百姓在逃难、在乞活、在啃树皮、在饿死。

都这样了，百姓能不造反么？

蒋应昌坐在县衙里，把先前给杨鹤写了一半的信件揉成纸团扔到一边，重新磨墨，提笔写信。

他依然要让杨鹤向合水县调兵，依然要提醒防备延安府躲避关宁军而向西迁徙的贼寇，但比这更重要的是，他要让杨鹤知道这些事情，写一封长长的信。

知道刘承宗的部队是什么东西。

知道那些富有之人财富之巨，知道穷苦之人贫穷至极，不是简简单单富者连阡陌贫者无立锥之地。

不论如何，从此刻起，蒋应昌知道，自己是合水县大权在握的真知县了。

他也知道，这一次，没有掣肘没有阻拦，合水百姓贫苦饥饿家破人亡，切肤之痛俱在其肩……再没有推卸责任的半步余地。