曹操拿下谯县后，又顺势收复了汝南，颍川数郡。
建安二年年末（一九三年十二月），曹操得偿所愿的占据了中原四州，一跃成为了天下间，地盘最大，兵马最多，人口最多的强大诸侯，即便是北方的杨帆与袁绍，也为曹操的功绩而纷纷侧目，在这不过，短短一年多的时间内，曹操就连续攻下刘备的徐州与袁术的豫州。
其动作，可谓是雷厉风行，但也透露着，刘备、袁术之流，比之曹操，多有不如，二者麾下之兵力，相加起来，足足有五六十万之众，然而，没有名将的带领，没有名谋的统御，到头来，却是为曹操做了嫁衣。
刘备、袁术的昏庸，成就了曹操的中原霸主地位，让其一跃成为了，天下最大的诸侯。
这日，下邳城中。
刘备愁眉苦脸的说道：“诸位，如今曹操攻占了豫州，剿灭了伪帝袁术，接下来，不知他会对谁用兵？”
孙乾惊叹道：“曹孟德用兵，比之杨骠骑，也不遑多让啊！不过，曹军刚经历两年的大战，军中粮草不济，将士疲乏，治下刚定，治理不通，依在下看来，曹操会偃旗息鼓，安稳发展数年，短时间内，不会图谋他州。”
刘备双手一摊，问道：“曹操若是不对外用兵，那我等，将无出头之日啊！如之奈何？”
孙乾回道：“主公，如今这中原四州，尽入曹操手中，已没有我们的立足之地，依在下看来，当速速脱离曹操，寻一宝地，励精图治，壮大几身。”
简雍皱眉道：“扬州有孙策，并州有杨帆，冀州有袁绍，曹操又占据了中原四州，荆州刘表乃守成之犬，大哥何不去荆州，试试运气？”
孙乾点头笑道：“宪和所言不错，如今曹操的势力与刘表接壤，而江东孙策，与刘表又有杀父之仇，曹军战力强悍，江东小霸王也不是好与之辈，我们前往荆州，正好可以为刘表分担压力，以主公的贤名及三将军那万夫不当之勇，刘表焉有相拒之理？只要我们在荆州扎下脚跟，再慢慢图谋刘表的荆州，也不迟！”
刘备为难道：“我与刘表，都是汉室宗亲，我怎能图谋他的荆州呢？不妥，实在不妥！”
孙乾为之气急，从刘备的眼神中，他可以看出，刘备已经心动，然，他却是要说出这么一番话来，孙乾深知，这个‘锅’，刘备不会背，而他身为刘备谋士，自然要为其，分忧解难。
思考片刻，只见孙乾这般说道：“主公啊，如今天下混乱，早已成了汉失其鹿，群雄逐鹿的局势，而现如今，心存汉室的，唯有主公你啊！若是主公你不去谋夺一地，将来如何收复汉失故土？平定天下啊？”
刘备眼神闪烁，苦笑道：“可是，刘表与我同宗，我实在做不出来！若是我做了，那让天下人，如何看待我刘备？”
简雍与刘备乃是结义兄弟，此刻自然知晓兄长心中的想法，当下回道：“大哥，其实你不必为此事烦恼，如今，曹操成为了天下间，最为强大的诸侯，他要与北方争雄的话，必然会夺取荆州之地，作为军粮供给之所，刘表之才，岂是曹操之对手？若没外援相帮，荆州之地，必入曹操手中。大哥若去荆州，小弟敢保证，刘表定会扫榻相迎，毕竟，这天下间，能帮到刘表的，唯有大哥你啊！难道，大哥你想看着，这汉家刘氏的江山，被那些外姓诸侯，给一点一点的侵食吗？难道，大汉王朝，历经四百年，就要在这里终结吗？那样的话，史书中，将会如何评论大哥你啊？”
一边是不愿自己就这般碌碌无为，一边是不忍汉家江山就这般改朝换代，抉择再三，刘备还是决定，率军入荆州。
然，即便是刘备有心入荆州，也得看人家刘表，愿不愿意接纳他。
只见刘备苦笑道：“即便是我有心率军帮助刘荆州，那也得看人家愿不愿意接纳我们啊？”
孙乾信誓旦旦的回道：“如今的荆州，危机四伏，强敌环伺，刘表若是想要保住荆州不丢，那他必然会接纳主公，在下愿为主公，出使荆州，说服刘表，让出一地，以供我军暂住！”
刘备击掌笑道：“好，既然如此，那就由公佑你，走一遭荆州，如今世道太乱，我就让三弟张飞，带甲士百名，一路护卫你！”
孙乾备受感动，拒绝道：“三将军乃人之龙凤，万人难敌的猛将，怎能做我的护卫呢？此事，万万不可，还请主公收回成命！”
刘备摇头笑道：“公佑你前往荆州，是为我军未来考虑，备，能否入荆州，全靠公佑出力，如今世道混乱，下邳又无战事，益德闲着也是闲着，还不如让他陪你一道，前往荆州，这一来，可以护卫公佑周全，二来，也可向刘表彰显我军战将的勇力，为公佑你的谈判，增加筹码！”
话既然说到这个份上，孙乾也不好拒绝，随后万分感激地离开了下邳，带着张飞赶往荆州。
下邳至荆州何止千里，孙乾这一走，就走了半个月。
这日，荆州，南郡，襄阳城。
孙乾刚到，就马不停蹄的拜见了当地世家，剻家。由此可见，在来之前，孙乾也是对荆州的势力，做足了功课。
接待孙乾的，乃是剻家二子，剻越，剻异度。
剻越早有改换门庭，引外强入荆州的想法，如今孙乾的到来，更是让其看到了希望，作为有才之士，谁愿意自己的才智不露？名声不显？而贤名在外的刘备，无疑成为了眼下，剻越最好的选择。
真可谓是‘郎有情来，妾有意！’，双方都渴望引对方为助力，当下一拍即合，剻越当场表示，愿意为刘备，向刘表引荐孙乾。
翌日，刘表一日往常的召开会议，商讨荆州境内，待处理的诸事，以及如今风头正劲的曹操。
期间，以蔡瑁为首的一干荆州地方豪强，皆认为，该与曹操交好，只因，在他们看来，刘表既然没有开疆扩土之志，那他们就没有必要，为了刘表而交恶曹操，相反，已经有些世家，觉得曹操，更为适合掌管荆州。
然，也有一些世家，认为曹操是豺狼虎豹，不能深交，其中就以剻家为代表。
而刘表身为汉皇宗亲，自然不愿意看到曹操，一家独大，更不愿意让曹操，兼并他的荆州，对于曹操一事而言，刘表一改平常的温文尔雅，弱弱无能，主张抵御曹操，捍卫刘氏领土，故而，也就与蔡瑁等人，产生了分歧。
剻越看到机会，连忙出列说道：“主公，曹操看似强大，实则也跟荆州的处境一般，危机四伏！”
见终于有人出声，站在他这一边，刘表当下高兴地问道：“异度，你快说说，也好断了他们的想法！”
刘表口中的这个‘他们’，自然是指蔡瑁等人，可见，这些天的争吵，着实令刘表这个谦谦君子，有些心烦意乱。
剻越抓住机会，自然不会放过，赶紧回道：“诸位，曹操坐拥兖、青、豫、徐，四州不假，麾下兵马四五十万，也不假，可是，豫州、徐州刚逢大战，百姓穷苦，而青州也在数年前，遭受过黄巾乱贼的迫害，依在下之见，这三州，若是没个数年光景，很难恢复到往日的荣光，而曹军人数庞大，只单凭区区一个兖州，显然，很难维持这么多部曲，由此可见，曹操接下来的事情，必是裁军，而且是狠狠地裁军。”
蔡瑁冷声道：“哼，你说曹操会裁军，他就会裁军了？即使他曹操真的裁军了，其军力，也不是我们荆州，所能比拟的！难道，你剻异度想让刘荆州，步了袁术那草包的后尘？”
剻越摇头笑道：“袁术坐拥肥沃之地，麾下良将千员，谋臣如雨，兵马数十万，这是何等的势力？然，他却不知收敛，不会任人唯贤，盲目称帝，与天下为敌，如此作为，焉能不败？而我主，贤名传遍海内，在荆州期间，恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服，又开经立学，爱民养士，可从容自保。”
张允嗤笑道：“曹军兵马数十万，即便是裁了一些，也能有一二十万，我荆州军，人数不过十余万，还要防备孙策，如何能敌曹操？况且，曹操帐下，有猛将夏侯惇、夏侯渊、李典、于禁等人，试问，我境内将士，有谁能敌这几人？”
剻越的目光中，闪过一丝嘲讽，当下回道：“张将军所言不错，我荆州军，虽是兵强马壮，奈何，却没有强将坐镇，在下便可为主公解决此事，引来强将，若有此人加盟，足以匹敌曹营中的那些战将。”
刘表闻言笑道：“何人？”
剻越笑道：“此人如同主公一样，亦是汉皇宗亲，他便是汉景帝之子，中山靖王刘胜之后，下邳相，刘备，刘玄德！”
“什么？”刘表面露动容，惊讶道：“刘备乃是曹操帐下之臣，焉会来荆州助我？”