对面的英俊勋爵似乎颇感意外，玩味一笑：“我本以为你要再多冷静一会才能反应过来，女士，你的心态比我想得更出色。”

“您早就料定我会成为家族的牺牲品，又故意推了一把。接下来我若想保全自己，只能选择听您的话，不是吗？”想通之后，西比反而平静下来，“您会把那录音抹消吗？”

卡尔摇头：“你知道我不会，至少在我达成目的之前。”

“那敢问勋爵……您为我准备了什么退路？”

“呵呵。”卡尔起了兴致，手指轻点桌面，“你怎么就笃定我会好心给你准备退路？我们不久前可还在互相威胁呢，斯图尔特家的女士。”

“我信任您的人品，勋爵，你我之间没有不可调和的私人仇怨。”西比平静说道，“更重要的是，我若就那么被家族推出去顶罪，对您和您的家族也没有任何好处。以您的智谋和谋篇布局的能力，我认为‘西比’这枚棋子还不到就此退场的时候。”

卡尔倒确实有点吃惊，不由赞美道：“你比我认为的理智得多，这倒让我觉得诧异——你不该那么鲁莽，若你昨天老老实实待在游轮，我还要为此发愁一阵呢。”

“是我傲慢习惯了。”西比苦笑，“没想到昨天还教训别人不要傲慢，结果最想当然的却是我自己。”

“既然如此，那我就不瞒你了。确实，你的价值不该没发挥完就退场，我的确有其他安排。关于某个家族的隐秘历史，我可以把这个把柄的线头交给你，你若有本事查出来，就是你的退路。”

或者投名状。

反正到时候若是真的，你也注定退无可退，只会想方设法远离斯图尔特。

卡尔眯起眼，调动起死眠之主的测谎权柄：“但你真的想好了吗？”

“我知道您的意思，勋爵。”

西比现在彻底冷静了下来，畅所欲言道：“您怕斯图尔特家想牺牲我时，而我却不敢也没有底牌彻底和家族翻脸，我猜您应该是有斯图尔特家的某个黑料吧。”

“继续说，女士。我会根据你的回答考虑要不要给你这个把柄。”

“见识过您的手段后，勋爵，我得说‘把柄’确实是好用，或者说您让我看到了崭新的用法。”

卡尔一挑眉，轻笑：“即使是背叛生你养你，培养你到如此地位的家族？”

“的确，若非束手无策没几个族人敢违抗斯图尔特，不到万不得已我也不想背叛，但我更想活着，而您已经快让我万不得已了。”西比由衷道，“受教了，海勒勋爵，我很喜欢您的那句——要争取鱼死网破的权力。”

“您或许不知道，其实我小时候连旁系都算不上，地位甚至比下人还低，因为我的母亲……用了些不光彩的手段怀上我，又赖上了斯图尔特家。我们最终能留下而非一尸两命，全凭我父亲此后身体‘忽然’出了问题，再也不能有孩子。”

西比的眼神沉了沉：“我现在有的一切，都是凭自己争来的。我不是直系，只有一次犯错的机会，而犯错的成本就是被推出去发挥剩余价值……别看我现在在斯图尔特家很受重视，但这次回去？呵呵，拜您所赐，恐怕还不等我帮您办事，公爵就要找我讨要说法了。”

“所以？”

“所以……当我无法再在斯图尔特的荫蔽下乘凉时，我理所当然需要换一棵树。”西比平静地注视卡尔的墨瞳，“我看人还算有心得，海勒勋爵。和您短暂接触后，我认为陛下和殿下这般看重您是非常明智的。”

“并非奉承，有您在的沃尔登家和海勒家，未尝不可成为下一个斯图尔特。而您本人也绝对配得上未来国师的职位，倒是我之前开错了价码——您根本不需要我们的推举就可以坐上那个职位。”

西比肯答应卡尔的条件，其实就是像她说的笃定卡尔还有安排，她还有价值，而同时她毒辣的眼光又投向了新晋勋爵和冉冉升起的海勒家，这何尝不是她新一轮的投资。

她自己已经感受过了，而她甚至愿意为这笔投资加杠杆。她承认自己骨子里就是一个赌徒，因为她生来就一无所有。她一向大胆，当然这次失了手，却未尝不是一个跳板和机遇。

而且，以西比的出身和经历，她真的会对斯图尔特家感恩戴德吗？

当然不是，她恨她的父亲，她永远忘不了第一次被母亲牵着见到父亲时，那男人对她嫌恶的眼神有多么刺痛孩子的心——她是他见不得光的污点，却又是他不得不认下的唯一子嗣；

而他的余生只能眼睁睁看着污点从小小一个愈发膨胀，直到占据再也无法漠视的视野，甚至是不得不反过来依赖她，并耐着恶心说出那些违心的“父爱”。

西比也厌恶她那贪婪的、只把女儿当工具的母亲。这份厌恶连带着整个斯图尔特一起，只是之前她若不竭力发挥价值攀附斯图尔特这棵大树，她就没有别的选择，西比只能成为那出彩的“斯图尔特女士”。

当然，本来见不得光的污点变得优秀靓丽，总是出现在聚光灯下接受赞美，顺利完成一件件家族安排的任务。每次看到父亲时，西比都执着于与他对视，陪他玩父慈女孝的戏码。

她喜欢父亲那种竭力隐忍的眼神和违心的关爱——曾经一个污点在纽伦居然混的比他还好，甚至还要借她的光提升家族地位……

每一次，西比心底都有种报复的快意。

但是那句假惺惺的“真不愧是我的女儿”，令她感到恶心。

所以现在未尝不是一个机会，换一棵树，不再为厌恶的家族发挥她的才干，而是转投王国的新星，她才不愿永远吊死在同一棵树上。

换一个更有潜力，也更英俊的。

如果海勒勋爵手里的黑料够劲，还能狠狠报复一下她憎恨的父亲，让他也尝尝被至亲背叛、嫌恶，甚至是唾弃的感觉。

而这些想法，西比也对卡尔和盘托出了。

“就是这些了，勋爵。怎么样，您愿意相信我的话吗？我愿意投诚，只要您的筹码足够让我报复一次斯图尔特。”

西比已经放松下来，桃花眸子一挑，尾音上扬：“我那父亲若是看到他和妓.女的血脉，竟然把他踩在脚下还能夺走他的一切……呵呵，失礼了。为了让您相信，我说了这么多私人的秘密，勋爵应该不会看不起我吧？”

几乎都是真话。

卡尔松了口气，他赌对了——西比是纽伦六位代表中唯一的旁系，她是理论上最好策反的那个。

而她不为人知的出身帮了大忙，她对斯图尔特没有忠诚，只有牟利和迫不得已。在绝境或必要时，她会果断抽身，而不是为家族殉葬。

她生来一无所有，是会孤注一掷的投机者。那些家族利益高于个人的教导对西比从不适用，这种人注定会挣扎到最后一刻寻找破局的机会，无论是之前卡尔的威胁，亦或未来的斯图尔特家。

更何况她从底层爬起证明自己，更多是出于仇恨和不甘……

这样的人可以作为一个暗招，若是运用得当，就能以一人策动全局。

但用的时候更要谨慎，不可不防……

今天她或许是看到了斯图尔特长久的腐朽颓势等原因，以及机会恰好，愿意选择冉冉升起、潜力无限的海勒家，再借力跺一脚她憎恶的家族。

可若未来海勒家也陷入颓势，她当然还能再投机别人，把今天受到的威胁再还治其身。

“你是一位能力与智慧兼备的女士，而你做出了正确的选择。”

卡尔再次递给西比一支烟，这一次，他主动倾身为她点燃：“我当然不会看不起你，女士，说起来我的出身倒从不是秘密，我是孤儿。”

西比优雅而恭敬地接受点烟，深吸一口，赞美道：“而您已经是勋爵了。”

“没错，和你一样，都是我们凭本事挣来的。”卡尔点头，语气平静，“海勒家从不看出身。”

西比满意地笑了，桃花眸的眼尾挑起，妩媚风情。

本是一笔针锋相对的交易，几经波折互证价值，最终演变为一场顺理成章的投诚。

如果今天来谈的不是西比、如果今天的谈判要素短了任意一环，这场晚宴都会以不欢而散告终。

当然必要的提防还是不能少的，因为他们的合作与信任无关，只是各取所需，互相切中需求——卡尔需要布置一个纽伦的暗线帮扶维多利亚，同时为日后可能的布局做准备，西比是最合适的人选；

而西比，恰好也在等一个报复生父和斯图尔特、脱离本家的契机与庇护。

指尖烟雾萦绕，桃花眸微微勾起，她笑道：“那么海勒勋爵，现在可以告诉我您的安排和为我准备的退路了吗？”

“斯图尔特家的祖先，应该有一位维克多·斯图尔特吧。若我所知不差，那时他还是世袭子爵。应该是后来某位家主押宝成功，斯图尔特才成为克伦特王朝的公爵之家。”

西比收敛笑容，严肃说道：“是的，海勒勋爵，没想到您还知道这些……”

“从维克多·斯图尔特生前开始，家族历史是否有断代或含糊之处？”

“这个……勋爵，即使我稍有能力，但以我的出身和现有地位，却也还不到能接触到家族秘辛的程度。”

“回去可以想办法看看，不过我想文字记录应该看不出什么。”

西比沉吟片刻：“勋爵的意思是，这位先祖有些见不得光的问题？”

卡尔点头。

“文字记录看不出问题的话，您肯定还有没说完的想法吧？”

卡尔掐灭烟头，微笑道：“你真的很敏锐，女士。我个人建议，可以去斯图尔特的先祖墓园看看，去找维克托阁下的墓。最好可以掘开墓瞧瞧里面。”

【作者题外话】：之前有一些细节都描写了，西比打心底看不起平民，是傲慢的血统论者。这源于她的母亲、个人经历、原生家庭，以及来自母亲的身体力行和扭曲教导，因为她本质是个私生女，她认定自己是不被爱的产物，所以她其实是在厌恶母亲也厌恶自己，那些表现都是她自我催眠的逃避本能——她是尊贵的，和那些“卑劣”的“平民”不同，她不能被人看不起，所以她要率先看不起/攻击他人。

而为了巩固这自我催眠，更是为了存活，她必须有十足的饥饿感（也是从小继承了母亲潜移默化教导的执念），对于“要活得好”这件事异常偏执，所以她就必须抓住一半的斯图尔特血统，抓住这个家族不惜一切向上攀附。本质上她就是个绝对的利己主义者。

她很有能力，绝不想像她母亲那样过活，但她却因为这么多原因造就了一种特质——她再怎么施展能力和价值，也只是为了依附求活，她从没有“独立”、脱离靠山的能力和勇气。所以其实是个在扭曲家庭和环境中不得不如此生存，并且始终没有正确引导的可怜人。

这段分析不能放在正文，因为西比自己是意识不到这点的。卡尔也不真正了解她的过往，更不会费劲去分析她。