日落西山，瑰丽的霞光铺满朱墙金瓦。
百名宫廷侍卫护送公主车驾，并押解章皋及其家丁，穿过东城坊市，至午门外。
冯采玉提前在宫门处侍立，迎接公主下车。
这个时辰再去威宁侯府已经来不及。
谢明灼便吩咐她：“你亲自将药送去侯府。”
“奴婢遵命。”
章皋及章府数十家丁，在威势赫赫的皇宫禁卫面前，早已胆裂魂飞，两股战战，皆俯跪于青石板上，大气不敢出。
至于谢霁，他虽为皇族，但心知自己与章皋同行，定然会受到牵连，遂自行跪在一旁，等待皇帝发落。
消息如流星般传入安王府和敬国公府。
在两家家主赶向皇宫时，谢明灼和家人用了晚膳，顺便翻阅了杨云开呈禀的情报。
不过半日，陆二受伤的始末、章世子和安王世子的关系、敬国公府及安王府近一年来发生的大小事迹皆罗列清楚。
谢明烁听得直笑：“没搞错吧？章皋跟陆二说他雇佣匠人，是在为你修建养猪场？他之前不还想跟你抢这块地？”
“嗯，陆二有户部出具的文书，合法合规，章皋没了后招，只能改变策略恶心陆二。”
“他图什么？”
“找乐子，报仇。”
谢明烜不紧不慢道：“他做事不考虑后果？”
“正是考虑了才出此下策。”孟绮分析对方心理，“勺勺让陆二养猪其实是看重他的技术，但在其他勋贵眼中，这是折辱和惩罚，一个被公主厌恶的人，怎么不能欺负？”
谢长锋：“老婆说得对。”
“啧啧，章家真是有钱，章老头一个寿宴就花了十万两，旁人送的礼估计几十上百万了吧。”谢明烁“仇富”的神经被挑动。
谢明灼阅完情报，指尖在纸页上摩挲。
“勺勺，想到什么了？”四人知晓这是她思考时的习惯。
“今日我去养猪场，观其匠人，颇有几分不同寻常。”
“怎么个不同寻常？”
“只是直觉，具体还待查证。”谢明灼起身道，“估计敬国公和安王片刻就到，爹，你先晾一晾他们，等我查清再说。”
谢长锋欣然点头：“没问题，都听你的。”
“我打算提拔姜晴为我的亲卫，爹你下道口谕，让她可以随我出入外朝内廷。”
一般亲王府会设护卫指挥使司，算在编制内，拿皇家发放的俸禄。公主府也有同样的武职机构，只是比不上亲王，最多算作勋贵家的护院。
谢明灼的公主府有护卫，但大多是被挑剩下的，武功皆比不上姜晴，也不如姜晴令行禁止，还因男女有别，不方便近身护卫。
今日姜晴出手毫不犹豫，即便射向的是权势滔天的敬国公世子，也没有半分迟疑。单凭这一点，她就可以胜任护卫指挥使。
只是一下子抬举到指挥使不现实，一步一步晋升更加妥当。
谢长锋无有不应。
出了乾清宫，姜晴还在宫外侍立。公主没吩咐，她不会擅自离开。
谢明灼将她带到文华殿，问：“回来路上，我数次见你欲言又止，可是有话要说？”
“民女不知该不该说。”
“恕你无罪。”
“是。”姜晴不再迟疑，“之前在养猪场，民女发觉那些修建猪舍的不似寻常匠人，倒像是行伍出身。”
谢明灼微讶：“你也瞧出来了。”
“殿下洞若观火，是民女庸人自扰了。”姜晴不好意思道。
“你是因为涉及行伍，担心言语有失，落个窥探军情的罪名。”谢明灼挑出她的小心思，目含笑意，“我已向父皇禀明，以后你是我的亲卫，凡事不必犹疑，皆可向我汇报。”
“是——”姜晴开口后才反应过来，眼睛蓦地瞪圆，“殿下方才说‘亲卫’？”
谢明灼颔首笑问：“你可愿意？”
“愿意！民女，不，卑职愿誓死效忠殿下！”姜晴当即跪地，叩首行礼。
“起来吧。”
姜晴爬起来，激动得面颊通红，嘴角上扬的弧度怎么也压不住，最后索性不压了，露出一排整齐的牙，瞧着格外喜庆。
谢明灼就欣赏这样有干劲的员工。
“你认出他们出身行伍，可知晓他们为何成了匠人？”
启朝户籍是固定的，军户就是军户，没有特殊情况，转不了业，成不了匠人。
姜晴刚拿到皇家编制，正是斗志昂扬的时候，什么话都敢说。
“卑职曾听说过，有人占用京军中的军士当役使仆从，甚至还有战马、军器等。营房里还传出一个说法，称其为‘役占’。”
谢明灼懂了，这是“公器私用”。
“你从何处听闻？”
“卑职家住在东直门附近，东直门外是五军营右哨军的南营房。”
姜晴所言，骤然打开谢明灼思路。
京城快速沦陷的原因，终于找到了切入点。
幸亏今日留了一个心眼，让侍卫看守养猪场，将那些匠人留下。
“明日一早，你再随我去一趟南下关。”
“是。”
不多时，冯采玉从威宁侯府返回宫中，向谢明灼回禀陆二伤情。
陆二学过武艺，被围殴时知道如何保护要害，虽流了血，但只是看着吓人，没有性命之忧，大夫说要静养一段时日。
“他情绪如何？”
“奴婢去探望时，他躺在榻上，捧着一颗苹果端详，奴婢询问了几句，他并无多少怨愤之色，还因办事不力自责。”
谢明灼：“既然他喜欢苹果，明日你再送一些去威宁侯府，捡品质上等的，待得空，我再去看他。”
员工工伤，当领导的总是要慰问一下的。
“奴婢遵命。”
“你回来时可见到安王和敬国公了？”
冯采玉点点头：“奴婢见到了，他二人皆跪在午门外，请求面圣。”
像这种皇亲勋贵，不可能任由他们跪在午门外求情，事情总要解决，见是一定会见的。
但何时见，见了之后怎么处理，尚需斟酌。
倘若京城轻易沦陷的关键在于“役占”，作为总理京营戎政的最高统摄，敬国公难辞其咎。
观章皋的行事作风，可见敬国公府家风不正，敬国公想必也并非什么忠厚老实之辈。
章家祖上随开国皇帝征战多年，启朝建立后，章家世袭公爵，享尽荣华富贵。
只可惜富贵迷人眼，也消磨人的心志，到了近几代，章家已经彻底抛弃了祖上的勇武和血性，未见一个出类拔萃的将才，反而养了一群不务正业、无法无天的纨绔子弟。
如今的敬国公能统领京营戎政，并非其才能出众，盖因祖上荫庇以及与皇室的裙带关系。
敬国公的姐姐是先帝的皇后，虽未诞下皇嗣，但帝后鹣鲽情深，先帝对小舅子也多有照拂，设戎政府，命其为京营戎政总督，统帅京军三大营。
谢明灼这具身体的祖母，本只是宫中一位女官，一次意外，有了先帝的骨肉。
从此之后，帝后有了裂痕，“谢长锋”这个皇子，也成了章家的眼中钉肉中刺。
为了打压这个唯一的皇子，章家只能借皇后之手，不断给皇帝送美人，期望有人能诞下皇子，寄养在皇后名下。
遗憾的是，不管送多少人，最后生下的都是公主，直到先帝宾天，也只有“谢长锋”一个皇子。
他们只能眼睁睁看着“谢长锋”登基。
先皇后乃“谢长锋”嫡母，被尊为皇太后，但没过多久就郁郁而终。
至于生母，早在他十岁时就已去世。
章家心中有怨，虽面上不表，但私底下对皇帝并不尊敬，后代也少有交集往来。
就算是宫宴，敬国公也常以身体不适为由谢绝参加。
“谢长锋”不曾经历过夺嫡大战，这个皇位来得太过容易，故性情散漫怠惰，登基之后不理政务，常与道士丹炉为伴。
加上不敢违背父训，对敬国公这种行为也睁一只眼闭一只眼，纵得章家气焰越发嚣张。
敬国公此人实在没什么才能，文不成武不就，总督京营戎政本就惹人嘲讽，又听说有人觉得他不如威宁侯，故对威宁侯生怨。
威宁侯祖上同样是开国勋臣，但建国后只封了个伯爵，到陆平父亲那一代，门庭已然没落。
谁料陆平异军突起，扛起陆家门楣，甚至将爵位硬生生提了一等。
这两人放在一起比较，孰优孰劣明眼人都瞧得清楚，就连敬国公自己也心知肚明。
章皋受到父辈影响，对陆家自然也嗤之以鼻，且他总被人用来和陆敛比较，心中更是不忿，经常暗地里搞些鬼蜮伎俩，给陆家人添堵。
如此种种，都可以佐证敬国公府毫无忠诚敬畏之心。
“役占”之事，就算不是敬国公牵头，也定然是他默许的。
谢明灼从不惮以最大的恶意揣测敌人，就凭章皋放肆猖狂的性子，她就可以断定，敬国公府犯下的罪名绝非这一件。
对待开国勋贵，倘若不能一举压下，他们势必会疯狂反扑。
在这风雨飘摇的亡国关头，她必须要一慎再慎，拿出充足的证据，将他们连根拔起。
锦衣卫情报能力出色，但还不够。
就算她甩出一连串可以抄家灭族的重罪，章家也能在朝堂上挤两滴泪求求情，便可大事化小小事化了。
说不定敬国公心一横，鼓动军营闹事，再跟起义军里应外合，京师提前沦陷。
总之，不能让他们有半点翻身的机会。
谢明灼心中有了思量，返回乾清宫，与家人共商大计，计划的主要执行人为谢明烁。
无论什么时候，舆论和民意都是制敌的一大利器。
谢明烁接到任务，整个人都容光焕发，拍着胸脯保证：“放心，这事交给我，一定办得漂漂亮亮！”
“暗中行动，别打草惊蛇。”谢明灼叮嘱，“届时我们也不要直接出面。”
有些事，领导不能直言，得等有眼色的下属主动分忧。
谢长锋：“谁有这个胆子？”
“若真能挖出章家黑料，应该很多人都想参一本。”谢明烁耸耸肩，“章家近些年作威作福，可没少得罪人。”
“枪打出头鸟，”孟绮不太乐观，“谁也不想做那个直面章家火力的靶子，一旦章家这次压不下去，出头鸟就完了。”
谢明灼颔首：“先找出他们的罪证再说，至于后续发展，端看谁有那个魄力愿意赌上自己的仕途和性命，争得一个青云直上的机会。”
“好，就照勺勺说的做。”谢长锋又问，“他们还跪在外面，现在怎么办？”
“那就都喊进来见一见。”
夜幕笼罩整座皇城，今夜无月，午门外的御道漆黑昏暗，唯有两列落地宫灯照亮方寸之地。
寒风乍起，章皋冷不丁打了个喷嚏，却又迅速捂住口鼻，整个人犹如惊弓之鸟，缩成一团。
双膝已跪得麻木，他却不敢挪动半点，唯恐再添上一层大不敬的罪名。
直到此时此刻，他才感觉到不可名状的惊惧，前路如昏暗的甬道，看不到丝毫光亮。
他是真的后悔了。
后悔没有认出荣安公主，后悔没有封住自己的嘴，后悔非要为了羞辱陆二没有及时放弃那块地。
一盏宫灯忽地照亮眼前。
内侍略显尖细的声音响起：“安王殿下，敬国公，二位世子，圣上召见。”
章皋心脏猛地一跳，甚至生出几分痛意，他不禁扭头看向身旁。
灯笼柔黄的光打在敬国公脸上，他低着头，内侍瞧不清他的神情，章皋却看得真切。
面上略有不安，但那双眼里没有半分惧怕，如同一汪平静深沉的潭水。
知父莫若子，章皋一下子找到支撑，原本的惊惧瞬间转化为底气。
他爹还有心思在这演戏，说明胸有成竹。
而且谢霁当时也在场，安王想要保住儿子，肯定也得粉饰太平。
这些思绪一旦浮现，章皋的心跳便慢慢平稳下来，吓软的腿重新注入力量。
他跟在谢霁身后，穿过掖门，踏上森严威凛的宫道，在乾清宫前驻足。
内侍入内通禀，须臾，引四人入殿。
殿内灯火通明，章皋低着头，地上的影子清晰可见，他与谢霁并肩而行，跟在老爹后头，跪下叩首时，只能看到前头老爹撅起的屁股。
地板有些凉，跪得人浑身发寒。
敬国公顶在前面请罪：“罪臣叩见吾皇万岁万万岁。深夜叨扰陛下，罪臣惭愧至极。只是孽子今日与荣安公主殿下有些误会，罪臣惶恐，在此给公主殿下赔罪了。”
一个“大不敬”直接变成“误会”，敬国公这张嘴倒是会颠倒黑白。
谢长锋听得不悦，直接道：“众目睽睽之下，朕的女儿遭此辱骂，你一个轻飘飘的赔罪，朕就原谅你，那朕的脸面往哪搁？”
“陛下明鉴，臣之孽子年轻气盛，虽口出狂言，但他初衷也是为了公主殿下啊。”
谢长锋眉心狠狠一跳，声音压得更沉：“怎么说？”
“他知道公主殿下要办养猪场，就招募了工匠为殿下修葺猪舍，只是恰好遇到公主殿下狩猎，以为殿下亲卫意图扰乱猪场，气愤之下，这才出言不逊。孽子的所作所为，皆是为了维护殿下的养猪场。”
谢长锋：“谢霁，你也认同敬国公所言？”
谢霁艰涩抬首，余光瞄到父王垂下的眼睑，心中有了数。
“臣只知道章世子修葺猪舍，的确是为了孝敬公主殿下。只是公主亲卫的箭射来后，臣吓了一跳，又被护卫团团围住，没有看清当时情形。”
“陛下，孽子素来体弱，被殿下亲卫的箭吓破了胆，惊乱之下，未能看清殿下面容，请陛下恕罪。”安王适时开口。
谢长锋：“……”
这是在指责荣安故意射箭恐吓吗？
他说不过这两人，遂看向谢明灼。
谢明灼鉴貌辨色，安王和安王世子神情尚算镇定，毕竟辱骂公主的不是他们，他们最多落个识人不清、交友不慎的斥责。
有趣的是，敬国公虽面上惶恐，说话也小心翼翼，但却有种胜券在握的气场，似乎认定了皇帝不会因为这点小事就重罚敬国公府。
事实也的确如此——不知者无罪嘛。
他依仗的无非是手中的权势。
谢明灼目光掠过章皋暗喜的眉眼，落在谢霁身上。
“堂叔，你我同根同源，我想请教你几个问题，希望你能如实相告。”
谢霁被她一声“堂叔”惊了一跳，旋即恭敬回道：“我定然知无不言，言无不尽。”
“你二人之前想要养猪场那块地，准备做什么？”
“不瞒公主，我素来心无大志，喜欢斗鸡走狗，想建个斗兽场消磨时间，叫公主见笑了。”
“陆二前去时，可向你二人出示了户部盖印的地契？”
“……确有出示。”
“你二人为何殴打于他？”
谢霁未及回答，章皋就急不可耐道：“回禀殿下，是陆二那厮太过嚣张，还辱骂我与安王世子，我已经向他说明我是为殿下修建猪舍，他却非要赶我们走，这不是耽误殿下养猪大计吗？我气得骂他，他就朝我动手，家丁为了护我，才与他发生冲突。”
“方才不是说修建斗兽场，怎么又是为我修建猪舍？”
“之前是之前，得知公主要用这块地，我们心中愧疚难安，就想为殿下您做点事情。”
谢明灼笑了下，似乎因恭维愉悦了些，漫不经心道：“我看那些工匠皆体魄强健，是干活的好手，从哪儿寻来的？”
“都是些寻常工匠，从南城坊市里招的，干苦力活的都长那样。”章皋见气氛没有那么凝重，胆子更大了些。
“他们每日工钱多少？”
“约莫、约莫……二百个铜板。”
其余人：“……”
谢明灼暗自挑眉，这么简单的问题就把人试出来了。
一天二百钱，一个月就是六贯钱，这应该是敬国公府地位较高的仆从能得的月钱。
章皋根本就不知道工匠日薪几何，应该是按照他身边长随的月钱估算的。
她并未点出，继续问：“我见有人朝他们挥鞭，是为何？”
章皋不屑道：“别看他们长得壮，能干活，其实一个个都偷奸耍滑，不紧紧他们的皮，他们就只知道偷懒旷工。”
“原来如此。”谢明灼恍然大悟，转向谢霁，“他说的是否属实？”
谢霁略微迟疑：“……属实。”
“我明白了。”谢明灼看向谢长锋，“父皇，看来一切都只是误会。”
谢长锋冷哼：“他辱骂你是事实，不可轻饶。”
“看在他们真心为我修建猪舍的份上，就打三十板子，再闭门思过三个月，长长记性罢。”
谢长锋拧紧眉头，最终叹了口气，挥挥手。
这是同意了。
三十板子的惩罚不算重，闭门思过就更别提了。
结果虽出乎意料，但四人到底松了口气，就连章皋都觉得自己死里逃生，心甘情愿受三十大板。
谢明灼用眼神示意谢长锋。
谢长锋会意，道：“夜已深，你们回府不便，今晚就留宿宫中吧。”
留宿皇宫对臣子而言是一种殊荣，四人就算心中存疑，也不能拒绝。
吴山青领他们去安排住处，殿内又只剩下谢家五口。
“勺勺，瞧出什么来了？”孟绮低声问。
谢明灼遽然起身：“不等明天了，我现在就去一趟南下关。”
孟绮四人坐直身体，面露不解。
“敬国公太镇定了，”谢明灼蹙眉，“我觉得不对劲。”
谢明烁闻言站起来。
“我跟你一起。”
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