王继恩带着皇城司禁卫直奔房州，借皇帝之命将一壶牵机药以药剂的名义赐给赵廷美，冷眼看赵廷美饮下。

赵廷美一见那药汁颜色气味，便知是断肠毒药牵机药。他认得它，皆因他曾亲手将药汁倒出，奉至南唐末代国君李煜手中。

那是太平兴国三年，他的兄长赵炅，决定以悄无声息的杀戮中止李煜在自己统治下的都城里伤春悲秋，这些哀婉悱恻的情绪以优美词作的形式和不可思议的速度流传出去，每每引发遗老遗少的悲叹，缅怀他们心中不灭的故国。怨怼之声暗潮涌动，阴风一般掠过宫城，风去往的方向显然与皇帝此时的愿景相悖——太平兴国。

赵炅将牵机药交给赵廷美，暗示他去完成这个微不足道的任务。赵廷美惊愕，甚至感到了一脉难言的痛苦。他与居于汴京的李煜素有往来，他们吟诗填词，焚香点茶，趣尚一同，李煜于他亦师亦友，他仰慕这位高贵的才子，就如碧潭仰望晴空，青草依恋春风。

但，他也知道他与李煜的交往在兄长的眼中无处遁形，在兄长决定铲除李煜的时候，他需要以刽子手的身份割裂与国朝政敌的联系。

纵然经过千番挣扎，他终究以一盏牵机药掩埋了他与晴空春风的友谊。

宿命呀，宿命。他怆然叹息，不顾刘娥的阻拦，将手中毒药饮尽。很快，他感觉到了当年李煜的痛苦，腹中剧痛，四肢不由自主地抽搐着，手足忽拳忽曲，仰俯之间身体弯曲，头渐渐朝足尖靠近。

这诡异残酷的情景看得中途杀出、持剑相救的蒙面青年一愣，也令他疏于防范，胸口被与他作战的皇城司亲从官砍了一刀。

那亲从官举刀向前，正欲再度砍向蒙面青年，刘娥站起，扬声呼道：“住手！误伤贵人的罪名，你可担待得起？”

亲从官动作一滞，疑惑地转顾刘娥。

刘娥肃然注视他，一指那青年，道：“他的衣裳裁自织绫务所供的绫罗，身上有上等沉檀的香味，又敢于孤身与你等对抗，若非贵胄，岂会如此？”

亲从官打量那青年，亦认可刘娥的提示，遂试探地看王继恩，等待指示。

刘娥继续向亲从官说话，目光却瞥往王继恩，一字字道：“你若伤他，异日若有人追究，你难逃罪责。”

王继恩一哂，十分礼貌地朝刘娥欠身，以请示的口吻道：“那我们请这位公子摘下面巾，亮出身份如何？”

那青年闻声一颤，不自觉地后退一步。

王继恩面色一沉，竖起手掌决然向下挥，命令众禁卫道：“拿下！”

众禁卫蜂拥而上，围攻蒙面青年。青年勉力振作，提剑准备再次应战，无奈受伤不轻，两手乏力，还未抬起剑锋，此前那亲从官一弯雪刃已架在他颈上。

亲从官正欲进一步控制住青年，门外陡然飞来一箭，落在他刀刃上，刀“当啷”坠地。

室内众人皆朝箭来之处望去。

赵元佐提着一弦弓箭，出现在门边，青衫磊落的身后是半城风雨和数十名王府侍从。

心头似有千钧重担由此放下，刘娥低呼一声“楚王”，适才冷硬的神情退去，她目有泪意，这声呼唤也隐带哭音。

赵元佐柔软的目光拂向她，似宽慰似安抚，然而这温柔转瞬即逝，他恢复了冷肃神情，缓步走到王继恩面前，默然直视着那指挥禁卫的宦官行首。

王继恩祭出如在宫中一般无懈可击的笑容，躬身施礼：“老奴给楚王请安。”

赵元佐冷面看他，并不应答。他身后的侍卫已随之入内，各自拔剑，化解众禁卫对蒙面青年及赵廷美亲眷的攻势。

从李清瞳处得知赵廷美将被赐药的消息，赵元佐立即转身出宫，集结了自己王府中的侍卫，迅速往房州赶去。其间先后经历李清瞳、监视楚王府的亲从官及汴京城门守卫的阻止，他决然不理，一径冲出城去。亦没有想过去恳求父亲收回成命，他见王继恩已然出发，明白时间已不容许他以正常的方式为四叔争取父亲的饶恕，他除了亲赴房州相救，别无他法。

他记得他转身时李清瞳在他背后的一声冷喝：“你要懂得取舍，眼下就是你该舍去的时候。”

“抱歉，我做不到。”这是他的回答。

他没有回头。

在赵元佐无言的迫视下，王继恩瞥瞥蜷缩倒地的赵廷美，低首退后。毕恭毕敬地退至门边，再度朝赵元佐施礼，才带着众皇城司禁卫离去。

目的已达到，他即可回宫复命。他并不想与楚王这潜在的储君对抗，至于赵元佐的行为是否属于抗旨，留待皇帝判断，他不愿牵扯其中。

刘娥注视着王继恩等人，直到他们消失在风雨卷起的茫茫尘雾中。然后左右四顾，发现此前救她的蒙面青年已不见人影，不知何时离开了。

刘娥回到哭泣的张夫人身边，和她一起扶起赵廷美，让他倚靠在张夫人怀中。

赵元佐疾步走到赵廷美身边，单膝跪下去握廷美的手，连声唤“四叔”。

赵廷美已奄奄一息，勉力克制着身体的痉挛，虚弱地唤：“元佐……”

赵元佐看着叔父痛苦的模样，眼帘一低，两滴泪随之而坠，他悲伤地说：“对不起，四叔，我还是晚了一步。”

赵廷美脸上的肌肉因极端的痛苦而颤抖着，他却还是想向元佐呈出微笑，勉强挤出的笑意看起来格外凄惨：“你尽力了……我咎由自取……以后，还望，你对我的家人，多加照拂……”

赵元佐含泪握紧他的手：“四叔放心，我会尽我全力保全四婶和弟弟妹妹。”

赵廷美努力笑笑，头却越发沉重，全身缩至一团，恨不得手足相连。

张夫人惊叫起来，连呼刘娥，要她助自己把夫君扶起正坐。

赵廷美用尽全力推开伸手欲扶自己的刘娥，将她推向赵元佐怀里。

“跟楚王，回去……”

这是他能说出的最后一句话。

赵元佐伸臂搂住将向后倒的刘娥，两人苍白着脸，茫然看着赵廷美在张夫人怀中挣扎，直至最后停止挣扎。

张夫人以手试试赵廷美的鼻息，旋即紧拥着他恸哭，哭声凄厉之极。其余家眷见状，也是悲声四起。

赵元佐放开刘娥，两人泫然相视一眼，不约而同地跪下，并肩朝逝去的廷美跪拜。

蒙面青年并未走远，此刻隐于空无一人的庭院中，侧身探视着堂中情形，见此情景，他默默转身，拉下蒙面的面巾，随之露出的是赵元侃黯然神伤的脸。

他的左手一直摁在刚才受伤的胸前。似觉血流稍止，他放下手来，顿了顿，又伸手进胸前领口，从中摸出一只被刀砍出缺口的银镯。

那正是客栈跑堂转交给他的刘娥的银镯，他置于怀中胸前，无意中银镯为他挡了一刀，令他不致受重创。

骤雨初歇，空气中充盈着草木泥土的气息，冲淡了此间的血腥味。赵元侃仰首前望，但觉远山明灭，烟云萧疏，目中有微茫闪烁，亦不知那落于双眼水雾之上的是暮霭，抑或是月光。

赵元侃将银镯放回怀中，一手捂住胸前伤口，一手提剑，踏着满庭落叶离去。庭院外白杨树下系着他的坐骑，他跃马扬鞭，越过足下寂寥山河，重返他终将回归的九重城阙。

次日张夫人即送赵元佐出门，嘱他尽快回京，早些回去向官家请罪，以免官家龙颜大怒，后果不堪设想。亦不忘按赵廷美遗愿，命刘娥随赵元佐回去。

二人临行前，张夫人把一个锦盒递给刘娥。刘娥打开一看，发现是当初为楚国夫人设计的那套“掬水月在手”的头面。

张夫人道：“这首饰原本来自你的巧思，如今，我赠与你们，就当作我给你们的贺礼吧。”

刘娥立即推辞：“这礼物太贵重，我万万不能收。”

张夫人坚持将锦盒塞到刘娥书中：“别的不收，这个一定要收下。我听龚师傅说，这头面元佐也曾提了意见……此物与你们有缘，将来这些首饰你戴着，比留在我这未亡人身边强。 ”

刘娥征询地看看赵元佐，赵元佐朝她点了点头：“既是四婶的心意，你恭敬不如从命。”

刘娥遂收下，再三谢过张夫人。

两人拜别张夫人。赵元佐扶刘娥上马车，亲自驾车，离开涪陵县公宅。众侍卫骑马，随他回京。

张夫人神色郁郁地目送他们远去，双手合什，默默祝他们一世平安。

出城之后疾行半日，遇见一处河草丰美，众侍卫建议赵元佐稍留片刻，容他们在河边饮马。赵元佐同意，见河岸附近有一山丘，便独自一人信步登上，立于山丘之巅，回望房州。

天边残阳如血，四野俱静，偶有一羽孤雁飞向落木萧萧的寒林。

赵元佐默然伫立半晌，取下腰悬的埙，对着远处风烟沉寂的房州，开始吹奏。

刘娥悄悄走到他身后较远处，凝神倾听，辨出那悲戚曲调，正是赵廷美唱过的歌：“薤上露，何易晞。露晞明朝已复落，人死一去何时归。”

赵元佐一曲奏罢，刘娥才靠近他，轻声唤：“大王……”

赵元佐没有回头，只是淡淡一笑：“这曲声惊扰你了么？”

刘娥叹道：“没有，这曲子很好听，只是凄凉悲切了些，让人听得想落泪。”

赵元佐朝她转过身来，稍作解释：“这是首挽歌，名为《薤露》。我天水赵氏的子弟，若有人不幸早逝，亲族都会为他们唱这支歌。”

刘娥道：“所以……大王这是为秦王吹奏的？”

赵元佐颔首：“我小时候，四叔教我这支歌，笑着嘱咐我，若他有一天战死沙场，我要为他唱这歌。”他垂目抚向手中的埙，“没想到最后，他竟是牺牲在名利的沙场上……”

赵元佐把埙举至唇边，又开始吹奏《薤露》，曲调有如呜咽。

刘娥凝视元佐含泪的眼，听着越来越凄恻的曲声，终于出声打断元佐：“大王，刘娥有一不情之请……”

赵元佐停止吹奏，静待她说话。

刘娥道：“请大王把这埙送给我，以后别再吹奏这曲子了。”

赵元佐不解地问：“为何？”

刘娥想起赵廷美丧子之状，轻声劝赵元佐道：“哀悼亲人理所当然，但是逝者已矣，悲伤之后，生者应该往前看，继续走好足下的路。这曲子虽动人心魄，但太过凄婉，反复吹奏，易使人沉湎于悲哀之中，长此以往，损人心志，还是少吹奏为好。”

赵元佐未作答，但在刘娥轻轻去接他手中的埙时，他没有拒绝，任她把埙取了去。

刘娥双手握埙，尽量将它遮蔽在自己衣袖之下，朝元佐微笑：“回京之后，大王要振作起来，从容应对家国大事。我想，相较于吹埙，这才是秦王在天之灵希望看到的。”

赵元佐只是恻然一笑，不置可否。

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