“大人这是要冤枉小人吗？说小人是凶案帮凶，这从何说起？望大人明察！”林掌柜高声呼喊，俯首便拜，连书吏拿过来的证词都没看一眼。

“本官从未见过如此无赖、凶狠之人！既然还不如实招认，本官也不与你多言。来人，上夹棍！”孟知州为官多年，无赖、凶恶之人见过不少，但在城中连害二十八条人命的，还真没见过，对这种人他并不会心软，更不会心生怜悯。

林掌柜一听夹棍二字，脸色霎那间变的惨白，口中大呼：“大人，小人并没犯错，大人不能对我用刑，屈打成招啊！小人不服！”

早已准备好用刑的衙役，根本不顾林掌柜愤怒的哭喊，直接将夹棍夹上他的十根手指，轻轻一拉绳索，便听一声惨叫。

“敬酒不吃吃罚酒，本官不是没给过你机会。用刑！”孟知州惊堂木“啪”的一声拍下。

一左一右两名捕快握紧夹棍两端的绳索，正待发力施刑，却听林掌柜高呼道：“大人不能对小人用刑，小人主家也是有功名的人，他也是朝廷命官！”

“慢！”孟知州一听此话，脸色微变，立即叫停。

稍一细想，随即问道：“林牧，你主家是谁，有何功名？”

林掌柜直起身来，傲然道：“小人主家姓汤，城东汤家便是，家主四郎，去年督造回易有功，官居正八品。”

孟知州一听此话，不禁嗤笑道：“区区八品，何敢在本州面前放肆，即使他到了大堂，也不能干扰本州办案，何况你只是一个下人，犯了大错还敢拉朝廷命官为你垫背，更是罪加一等！用刑！”

“大人，你不能啊，你们都是官，怎么能对小人动刑，我不服......啊........”

衙役可不会管林掌柜废话，大人叫用刑，那就要用刑，两人稍稍一发力，林掌柜嘴里便发出了惨绝人员的痛叫声。

“老子还没发力呢，你叫的倒是欢！”一衙役痛骂一声，大热天的，本是纳凉的时候，突发这么大案子，别说休息了，忙的连饭都吃不上，找不到凶手，气儿自然要撒在他身上。

衙役说完，互相使个眼色，手上猛一发力，就听林掌柜发出了杀猪般的惨叫，声传数十丈远。

夹棍一松一紧，接连三次之后，孟知州一抬手，衙役方才暂停。

只听林掌柜满头大汗，脸色惨白，由于太过痛疼，就连嘴唇都已经变的毫无血色，脸上精神全无，神情恍惚，全身无力，瘫坐在地，连说出一个字的力气都没了。

孟知州看着瘫坐在堂下的林掌柜，不咸不淡的问道：“林牧，你大小是个药铺掌柜，也是个体面人，不管你受何人指示，到了本州面前还是乖乖说出来，不然刑具挨个尝一遍，弄的遍体鳞伤，一身是血，自己受罪不说，也让街坊邻居笑话。你也是一家之主，家里还有一大家子要养活，只要乖乖说出幕后之人是谁，是谁犯下二十三起命案，只要你没动手杀人，本州便可留你一命。给你半柱香时间考虑，时间一到，还嘴硬不说，一旦再上刑具，可不是你想停就能停的，你要知道，即使你闭口不说，单凭本州手里的证据，你也逃脱不了干系。”

说完，便冷冷的盯着他，不再发一言。

林掌柜瘫坐在地，额头上汗如雨下，手疼直哆嗦，双目紧闭，迟迟没有开口，似乎在思考，似乎又在取舍。

良久之后，半柱香时间快到，他忽然睁眼，勉强坐起身来，看着眼神不善的孟知州，沉声道：“小人招，小人招了真能不死吗？”

孟知州似乎并不着急，慢慢道：“那要看你是不是主谋，是不是你让凶手杀了他们。想好了就说吧。”

林掌柜急道：“不是小人杀的，小人没让他们杀人，是他们昨天来找小人，小人只是跟他们透露一些消息，他们杀人跟小人无关啊！”

“他们是谁？”孟知州立即追问，虽然他能猜到可能是某些人，但没有证据可不好说话。

林掌柜脸上似有为难之色，犹豫片刻之后，回道：“是城里胡将军。”

“哪个胡将军？姓名叫什么？你们是如何密谋的？”孟知州心下稍定，果然是城中禁军所为。

既然已经说了，林掌柜索性豁出去了，马上回道：“那个将军叫胡昆，昨天中午接收完药材之后，他忽然派人来找小人，说有急事在‘清宁茶楼’相见，小人便急忙去了。去了之后，他便向小人讨要从建宁府运送药材回剑蒲的二十三人姓名和住址，小人问他有何用处，他说他们涉嫌探知禁军机密，要对他们严加监视一段时间，确保他们不会泄露机密之后，就不会再监视他们，他要小人也要保密，不能跟第三人说起此事。小人虽然觉得奇怪，但他们是禁军，小人也不敢多问，就把二十三人的信息全都告诉他们了。没想到他们居然连夜把所有人都杀了，今早得知这个消息，小人去找他们，他们叫小人不要多管闲事，否则就要灭小人满门。小人也不知道他们会杀人，求大人为小人做主！”

孟知州眉头微微一动，禁军居然嚣张到如此地步，不过随即追问道：“你是如何认识这个胡昆的，认识多久了？可有利益交易？全部一一道明，本州方可保你性命，若你所言不尽不实，本州也无能为力。”

既然已经开始交代，再隐瞒也没有意义，于是林掌柜回道：“小人与胡将军是去年经人介绍认识的，小人做药材生意大半辈子，他也想做药材生意，便很谦虚的向小人讨教，一来二去就很熟了，之后才知道他是禁军里的一名将军。他做药材生意时间不长，经营的不好，没赚到多少钱，便想请小人去他那里帮忙，承诺给小人一成干股，赚到钱后给分红，小人嫌他生意太小，又没有根基，就没有答应。后来他说，只要跟着他做，两年之内，南剑州的药材生意他要占五成，五年之内占八成。

小人知道他是禁军背景，背后肯定也有资源关系支持，不然他也不敢说这大话，小人在南剑州做药材生意多年，每年药材一项能赚上百万贯，要是能占五成，小人跟着他，每年也能赚不少钱，有了这个私心，小人跟他接触的越来越多，在药材生意上，也会时常帮他出出主意，他也会给小人一些钱财，几百贯、几千贯不等。”说到这里，他便停了下来，没再继续诉说。

“你在仁和药铺做掌柜，待遇应该也不错，帮胡昆做生意不会影响仁和药铺吗？”孟知州随口问道。

“影响不大，他并没搀和仁和药铺的商路，也没挤压我们的份额。”林掌柜回道。

“还是说说这些死者吧，胡昆在昨日午时找你之前，可还探问过有关他们的消息？”孟知州话头一转，继续问案，他推测运送药材的车队半路遭遇土匪也不是临时起意，便想从林掌柜嘴里到一些信息佐证。

果然，此问一出，林掌柜便回道：“回大人，胡将军在大约半个多月前确实有意无意问过小人，仁和药铺都在哪里收购药材，每次一般收多少药材，派多少人同行，又问最近有没有派人出去。小人跟他也算很熟了，以为他是想学习借鉴，便没有隐瞒仁和药铺派人去建宁府采购药材之事，去了多少人，走那条路，大约什么日子回来，都跟他说的很清楚。”

“除胡昆外，你还跟哪些禁军相熟？”

“酒宴上，胡将军还跟小人介绍过一个参军，那参军姓明，前后见过几次，不过都是跟胡将军一起，姓明的参军地位比胡将军高，有些生意上的事也都会跟他汇报。后来小人才得知，那姓明的参军实际掌控胡将军的药材生意，所有重大决定几乎都是明参军做主，然后告诉胡将军去执行。小人跟明参军不太熟，也说不上太多话，每次见面都是他在说，小人在听，偶尔小人也会提提建议，但他一般不会听。其他的禁军也见过几个，都是普通士兵，小人叫不出名姓。”林掌柜心绪逐渐稳定，一五一十说的清楚。

“林牧，昨日药材车队回城之后，没跟你说他们在半路的遭遇吗？你可有看过那件土匪遗留的凶器？”孟知州心念一转，又问起土匪之事。

林掌柜道：“听他们提过一句，当时觉得没出事，也就没在意。大人所说的凶器，小人未曾见过，也没听他们说起。”

“昨日正午，有个叫宋诚的年轻人前来报案，声称在运送药材回剑蒲的路上遭遇十二名劫匪，他随身携带有土匪留下的一件凶器。宋诚来衙门报案你可知道？是你指使的吗？”孟知州再问。

林掌柜马上回道：“交割完药材，小人让他们回去休息，宋诚是说过要去衙门一趟，他们常年在外地行走，少不了要跟衙门打交道，小人没有多问。”