萧燕燕的思绪转到战争形势上，她频频点头说道：

“我知道宋国王在宋军内部有耳目，你的情报比北枢密院得到的倒还要确切具体得多。你说得对，你有什么具体想法？”

“臣以为，今年冬天应该出兵西路，夺回易州。说收复三州三关十七县太空洞，先把易州失去的半州夺回来，还易州一个完整面貌才是实实在在。咱们已经做好了准备，不必再次括兵，以南京和各地、南北两府、奚王府的现有兵力，就可以做到。”

耶律隆绪这两年读了不少历史，对南北之间纠葛的来龙去脉不再懵懂，这时说道：

“宋国王的说法朕赞成。空喊三州三关不如打下半州，横扫一片不如守住一地。易州本不在石敬瑭所献幽云十六州之内，当时还在当地军阀孙方简控制下，是他后来投靠契丹时带过来的。孙方简兄弟反复无常，后来又背叛契丹投靠刘知远。但是易州归属契丹之后孙方简便被调离，孙氏降而复叛，但易州一直在朝廷手里。十几年之后，柴荣北犯，穆宗皇帝昏聩，不能抵抗，被他抢走瓦桥、淤口、益津三关和莫州、瀛州，柴荣攻打易州打到一半时病死军中。从此易州一分为二，拒马河西南落入南朝之手，河的东北仍属朝廷。宋人至今仍将歧沟关称为东易州。夺回易州势在必行，合情合理。对不对？”

耶律休哥由衷赞道：

“皇上聪慧，臣正是这样想的。易州战略地位重要，战国时期就是燕赵两国的边界，所以才有风萧萧兮易水寒的诗句，现在易水成了宋国内河，咱这次想恢复易州全境，把宋军赶到易水之外。前年歧沟关大败宋军，臣曾追击到易水，曹彬就是在这里全军覆没。臣当时考察了那一带的地形。现在要趁着宋军的防卫尚未巩固，一举将它拿下。这一仗还是要声东击西，东西两路同时出兵，西边集中兵力攻打易州，东边出兵雄、霸两关，牵制敌人兵力。”

转眼又是朔风乍起草木枯黄的深秋。大雁南归朔风猎猎，落花满地霜染层林。九月十九日，立冬的第二天，契丹军队在南京郊外举行了祭旗誓师仪式。之后，八万大军分三路向南出发。

第一路是此次南伐的主力，五万精锐兵马在大批名将统领下浩浩荡荡刀枪如林，威武齐整气势如虹。这一路的主帅是年轻的皇帝耶律隆绪。他脸色红润威风凛凛，身穿赭黄战袍，头戴金盔，脚蹬皮靴，英姿飒爽，豪情万丈。此次御驾亲征和以往不同，太后让他亲自挂帅，单独领兵，自己留在狭底埚大本营。他率领的兵马不仅人数最多，占了总兵力的三分之二，而且集合了朝廷的几乎所有名将。另一路由宋国王耶律休哥率领深入敌后，他只带了两万兵马。第三路是负责侧应的以奚军为主的部族军一万人，由奚王和朔奴统帅。后面两路大军的战略目标就是保证主力的胜利。

耶律隆绪的左右两边，后错半个马头的是两名人到中年的老帅。左边的韩德让还是那样风姿秀逸，花白的鬓角衬着剑眉星目如同秋霜点染的酋劲黄栌；右边的耶律斜轸一副连鬓虬髯添了华丝，显得更加深沉老练，脸上挂着宽和的笑容。这两名辅政名副其实地一左一右扈拥着他们的皇帝。自从夏天击鞠场上那件事之后，朝堂上起了微妙的变化。斜轸私底下向韩德让道歉，说自己的初衷是弥合两人裂痕，不想差点好心办了坏事。德让一笑而过，两人从此好像真的捐弃前嫌合作无间了。不但再也没有发生朝堂争锋抵牾龃龉的事，而且一个多月前，斜轸还亲自提议为韩德威加开府仪同三司兼政事令、门下平章事。太后准奏。韩德威从此也位列宰相了。

在他们身后，是当今朝廷风头无两的战将、号称“三萧”的萧挞凛、萧恒德和萧排押。

萧继远和他们并辔而行，只是显得有些落落寡合。这位风流潇洒的当红国舅爷近来也消停多了。他虽然年轻，却早就是三个娃的爹了。齐国长公主十三岁嫁给他，如今成婚六年，已经为他生了一儿两女，最小的女儿刚刚出生不久。击鞠场上的事情发生后，他没有被朝廷追究，却被太后和长公主骂了个狗血喷头，还被罚跪，变得老实了。出征之前，他刚刚被升了官，从空有虚名的驸马都尉升为手握实权的北府宰相。他深知太后对他的期望之殷。现在斜睨着三位并肩而行的远房兄侄，心里在想，自己比他们更年轻聪明，为什么不能和他们一样，成为立马横刀的赫赫名将，让太后和长公主刮目相看呢。

征途漫漫，枯燥沉闷，耐不住寂寞的萧恒德低声和身边的兄长萧排押聊了起来：

“你说，为什么宋国王只带了两万兵马去阻击定州？那可是宋军河北前线三大镇之一，驻兵最少五万，后面百里之外就是另一个大镇镇州。拥兵也有五万。定州都部署李继隆，镇州都部署郭守文都是宋军的头号名将，他能顶得住吗？”

“宋国王用心良苦，要把精锐和主力都留给皇上。真是难为他了。这一战只要他能成功阻击镇、定两州宋军主力，咱们打下满城，收获易州的目标就不难达到。那件事之后，宋国王要拼死报国。道士奴现在伯父麾下，他也要让儿子战场立功呢。”

一旁的萧挞凛耳尖，听到了他们的话，插嘴道：

“你们不要议论这些，好好打仗就是。这一仗只能胜不能败，越早打胜就越是为宋国王减轻压力。”

“伯父，您放心，看看这支大军、这些将帅，包管旗开得胜马到成功。只怕轮不到咱们立功呢。”恒德扭头笑道。

“你小子别轻敌。别忘了，契丹两次在满城都败了。除了上次耶律休哥袭击田重进，西边这路还没有打胜过呢。这一代地势复杂，敌人重兵防守，说马到成功，恐怕没有那么容易。排押，你要好好表现。”

“这是当然。可是伯父，为什么单单点我？恒德不该好好表现吗？”排押问。

“你呀，装傻吗？就要做新郎官了，太后在看着你，卫国公主也在看着你呢。”恒德挤挤眼睛笑道。

北风吹面，萧排押的脸本来就红得像霜叶，这会儿正好掩盖了窘色，他嘟囔道：

“什么新郎，早都是旧郎了。恒德，想不到我也步了你的后尘，我那糟糠之妻和你的云姑不枉了姐妹一场，真是同心同命了。我怎么心里这么不安呢，你倒说说，当驸马的滋味如何。”

原来太后的第二个女儿卫国公主原本嫁给了萧干的儿子萧吴留，不想那个驸马爷体弱多病，常年沉绵病榻，令卫国抑郁寡欢。今年年初吴留病死了。太后可怜卫国，让她自己另选夫婿。岂料卫国一口咬定要嫁萧排押。自从两年多前在妹妹越国公主的婚礼上和排押跳过舞后，她那颗伤痕累累的心上就深深刻下了这个勇武憨厚的武将的身影。太后已经点头，答应这场战争结束，她也刚好已丧夫一年，就请萧挞凛再次为伐做成这段姻缘。萧恒德苦笑道：

“我有什么可说的？越国才不过十二岁。再说一人一个脾性，难以一概而论。你看齐国，和国舅爷打打闹闹，这会儿不也为他生了三个儿女。卫国吃过苦，不会那么任性。”

“听你这么说，越国像是有些任性的了，是不是？这也难怪，太后最宠她，从小没有受过委屈。你已经三年没有回家看过云姑了吧？是不是越国不让你去？”

恒德勒了勒马缰，摇头叹道：

“咱这一辈子怕过谁？不过是不想惹麻烦，不想又让太后为这些琐碎事烦心罢了。只是可怜了云姑和小河，我想让她们随营钠钵便于照顾。越国那里还没商量，她们先就坚决不肯。”

排押安慰道：“唉，谁家没有一本难念的经呢。我还不知道你嫂子知道了这事会怎么样。她可不像云姑，是个刚烈的性子。”

“好了，好了，哪里有这么多婆婆妈妈，还是想想打仗吧。”挞凛听不下去了，出声道。

行军半个月余，契丹主力大军于十月初进抵并包围了易州境内的宋军要塞沙堆驿。沙堆驿名字叫“驿”却是一座坚固堡垒，里面驻有五千重兵把守。皇帝耶律隆绪亲临围城督战，萧挞凛和萧恒德担任主攻。这一战打得异常激烈，大砲轮番猛轰之后，城墙摇摇欲坠，宋军仍然拒城死守。契丹军架起无数云梯像蚂蚁一般往上爬，同时用冲车猛撞城门。宋军从城头砸下滚木擂石泼下热油滚水顽强抵抗，一次又一次击退进攻。

耶律隆绪站在不远处一个小山丘上亲自指挥，他神情严肃，一会儿命令击鼓进兵、一会儿下令鸣金后退发砲轰击，不断调动着各支兵马。虽然身边有韩德让和众多参议幕僚，可别说是亲自发号施令，就连这么近距离观看战斗也是第一次。见到太阳快要落山，城头的士兵又被击退，他急得命令鼓手挥舞重锤加速催战。

萧挞凛和萧恒德见久攻不下，又听得战鼓咚咚，都心急如焚。萧恒德一把扯掉披风，摞起袖子，亲自扛着一架云梯冲到墙下，钩住墙头就向上爬去。士兵们见主将都不要命了，也都掉头回身继续冒死冲杀。耶律隆绪急得跺脚大叫：

“哎呀！不好，谁让他们自己上的，快命他们下来！”

话音刚落就见萧恒德已经攀上城头，在他的旁边身后，墙头上的契丹军人头盔越来越多，连成一片。

“报告！皇上，拿下来了，沙堆驿拿下来了！俘虏三千多人，还有一半敌人弃城逃跑。北枢密和萧排押将军去追了。”传令兵跑来报告。

“萧挞凛和萧恒德将军呢？”

“他们都受了伤，萧恒德将军伤得很重。”

耶律隆绪和韩德让进了城，只见满目断壁残垣、死伤枕籍。他们找到萧恒德的时候，见他身上中了好几枝箭，人已昏迷，战袍被鲜血染红，军医正在急救。萧挞凛也受了伤，只是没有恒德严重。隆绪又是心痛又是感动，更担心无法向越国公主交代，忙命军医包扎稳妥，用自己的銮驾连夜将他送回到国内。

“俘虏怎么办？他们顽抗到底迫不得已才投降，为了这一战咱们死伤不少人，连恒德都受了重伤。按照惯例应该统统处死。可是一下要杀这么多俘虏，朕又觉得有些不妥……”隆绪犹豫着对韩德让道。

“皇上此次亲自指挥作战，英明天纵，睿智果断。战败而降的俘虏按照惯例只有一个“杀”字，但古训上有杀降不祥的话，是杀是留，全凭陛下圣裁。”韩德让委婉表达了自己的意思。

“朕是想，士兵打仗都是服从命令，为首的要杀，当兵的不如饶他们性命。将他们编为军队，派到其他战场。辅政认为如何？”

“陛下英明，这是契丹从来没有人做过的事，臣由衷佩服陛下的胸怀、魄力和仁慈。”

这批侥幸活命的战俘被组成七个指挥，名号为“归圣军”。