褚昭然看银花一副忧心忡忡的模样，笑着宽慰道：“不会的。堤坝案咱们也是被牵连的一方，大皇子若是迁怒，也该迁怒那些中饱私囊的门下。”

“哦。”银花似懂非懂，但既然她家县主说无事，那一定是无事的。她转头提着膳盒去了茶房。

她没发现的是，褚昭然脸上虽有笑容，可笑不达眼底，其实她说的话根本当不得真。

大皇子当初打的是一石二鸟的主意，既要贪墨修建堤坝的款项，又要将罪名落到褚湛头上，让整个祁国公府受到牵连。可惜最后计谋被戳穿，国公府全身而退，褚湛甚至为此升官。而大皇子和他手下的官员却受到处罚。

若非此番立功，大皇子怕是没有回京的可能。这种情况，祁国公府很难不被大皇子记恨呐！

褚昭然握紧拳头，可能接下来就是夺嫡的关键时候了，三皇子胜则能保国公府安宁，但若是大皇子胜……

不能这么想！

哪有打仗前先长他人志气灭自己威风的？三皇子是皇后之子，只要中宫不倒，三皇子不发疯做什么大逆不道的事情，那三皇子成为最后赢家的可能性还是很大的。

至于大皇子，无论他出什么招，见招拆招就是。

雪停了又下，一连持续数日，终于到了乾化十三年的尾声。

除夕这天，宫里照例设宴，邀请皇室宗亲一同守岁。褚昭然得皇后恩典，特许归家，一大早，她便带着银花朝兴安门走去。

“汝宁县主。”

刚出兴安门，只见陌生妇人朝褚昭然走过来。

她身裹弹花暗纹绒衣，内着正红金缕穿花蜀锦裙，惊鸿髻上左右各插着一只赤金步摇，整个人浓妆艳抹，虽美艳华贵，但有种用力过重的感觉。

“你是？”

来人漫不经心地抚了抚鬓角，“汝宁县主不认识我也正常，我乃大皇子侧妃。”

听到“大皇子侧妃”几个字时，褚昭然眼里当即闪过一丝防备。据说大皇子有一爱妾，宠爱非常，此次归来，他用军功换了一道册封爱妾为侧妃的旨意。

但让褚昭然防备的，不是她侧妃的身份，而是她的出身——她的胞弟杜斌参与堤坝案，已经被问斩。

这个仇，难保不会被她记到祁国公府上。毕竟至亲之死总是会叫人失去理智的。

“杜侧妃。”褚昭然微微点头，礼貌打过招呼便要朝自家马车走去。同时用余光一直留意这位侧妃的动作，确保对方一有动作，自己能第一时间有所防备。

不过直到她上了马车，这位侧妃都没有任何动作，只是一路目送着她。

褚昭然撩起车帘时，杜侧妃依旧盯着褚昭然的马车，二人四目相对，互相看不清对方的情绪。

“这位侧妃好生怪异。”

马车上，银花小声吐槽道。

褚昭然没说话，但对此人的印象和银花相差无几。“以后在宫中见到此人，一定要躲得远远的。”她叮嘱道。

“是！”银花立即答应下来。

二人正说着，外面突然传来一阵噼里啪啦的爆竹声，伴着孩童嘻嘻哈哈的笑声欢呼声，一下子将新年的气氛点了起来。

这个时候谁还顾得上杜侧妃这个插曲，二人全部心思都被归家的愉悦填满了。

伴着爆竹声，马车行至国公府，国公府此时已经张灯结彩，到处都是彩绸、灯笼，看这架势，就算到了夜里，国公府各处都能亮如白昼。

“县主回来了！”

不等褚昭然下车，门房小厮已经殷勤地凑了上来。银花将提前备好的碎银子递给他，“新春大吉。”

小厮千恩万谢连连作揖，口中吉祥话跟不不要钱似的往外吐。直到褚昭然踏进门，还能听到身后传来的“祝愿县主岁岁如意”。

行至二门，老夫人身边的顾妈妈早早等候在此，“县主快些更衣，正堂那边就等您了。”说着她从身后丫鬟手里接过托盘，“这是老夫人命人给县主置办的新衣和首饰。”

“多谢祖母慈爱。”褚昭然对着寿安堂的方向遥遥一拜，身后的银花上前将托盘接了去。

来不及回院子，褚昭然就近寻了间空屋子，请顾妈妈等人在外守着，银花随她入内更衣。匆匆换好衣服赶去正堂，正堂内老夫人和国公爷褚泽一左一右坐在上首。国公夫人魏氏坐在褚泽下首，褚湛夫妇则坐在老夫人下首，家中小辈们分别立在魏氏和褚湛夫妇身后。

褚昭然上前挨个给长辈们请安问好后，褚泽站起身，带领众人往祠堂走去。

一路行至国公府西南角，褚家京中的旁支已经早早排好队，将院中正中间的位置空了出来。褚泽带着众人走过去，众人站定祭祖正式开始。

祭祖无非几样：上香、磕头、念祭文。

还好祭文每年由府中的幕僚拟好交由褚泽，不用褚泽亲自动笔，不然这祭文也要年年一样了。

祭祀结束，正午国公府大摆宴席，这是每年为数不多和褚家旁支们一道吃饭叙旧的日子，觥筹交错歌舞升平，祁国公府少有的奢靡之景。

午后，旁支各家撤退，哄闹了一天终于能够安静下来。众人暂时散去歇息，为晚上守岁攒足精神。

除夕宴一切如旧，家宴人少，只在花厅摆了一张大圆桌便能将所有人放下，只是今年少了褚昭筠。到明年这个时候，国公府还要再少几个人……等以后褚泽褚湛两兄弟分家，国公府只会更加冷清。这种冷清估计要持续到世子的孩子们都长起来，等他们各自成家国公府又能热闹起来。

用句不是很恰当的诗形容：一代新人换旧人。

随着新年爆竹声响起，终于迎来乾化十四年。小辈们开始挨个给长辈叩头拜年，几位长辈早已备好丰厚的红包，待他们手中红包派完，小辈们荷包充盈后，熬了一夜的众人这才散去。

初一一早，褚昭然在半梦半醒间被银花从被子里拽了出来，没办法，按照习俗，今日会有元日朝会，朝中百官、宗室以及外命妇要赶往含元殿参加祭祀。

像国公府内，褚泽褚湛、以及老夫人、魏氏、萧氏还有褚昭然都在此列。众人天不亮便坐车出发，至丹凤门前同其他世家贵族一道依次入内。行至含元殿，男女分立东西两侧。

至吉时，帝后携诸卿祭拜，礼部侍郎做司宾诵读祭文。今年祭文不知是哪位所书，其辞华丽格律严谨，听起来朗朗上口，但少了几分祈祷祝愿。不似前日国公府的祭文，内容多是祈求祖宗保佑的句子。

不过也是，乾化十三年于国公府是过的实在辛苦动荡，可于国家朝廷这一年也算风调雨顺了。

正所谓日愈不顺越欲以祖宗自庇也，这万事顺遂自然不会太祈求祖宗了。

不过，事实证明有些时候该祈求祖宗，祈求上天还是得祈求的！

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