刘娥到楼下问过店家，得知龚美久等她不来，又耐不住好奇心，随人流跟着状元往代国公宅方向走了。刘娥于是迅速出门，也朝代国公宅赶去。

代国公潘美的女儿潘宝璐正于此刻择婿。

潘宝璐是潘美最小的女儿，自幼备受父母宠爱，心气甚高，这两年又酷爱偷读讲述男欢女爱故事的唐传奇，见其中主角并无几人是因父母之命媒妁之言结缘的，闺中女子总有各种机缘结识俊秀才子以为良人，于是颇向往之，也希望终身大事由自己掌控，一定要按自己心意择一才貌兼备的夫婿。

都人近年来愈发热衷榜下择婿，潘美夫妇也不例外，想在新科进士中选一良婿。潘美早早地拿到了参加廷试的秀才名单，筛选出未婚者，准备待唱名后择排名高者前去提亲。潘宝璐却不愿意，说若只看排名，万一那人老丑不堪，自己漫漫半生该如何面对。

潘宝璐提出要自己择婿。她的侍婢叶子是邕州人，向她谈起家乡的一个风俗：“我家乡的青年男女可以自己相亲，约定了时辰聚在一起，男女分开站两边，在五色彩囊里包裹豆粟，姑娘看上谁就抛给谁，接住的人就可以与她喜结良缘了。这种彩囊叫‘飞砣’。”

潘宝璐颇受启发，与父母商议，要求父亲邀众未婚进士来宅中园内，自己于楼上一一看过，再以飞砣抛给心仪者。

潘美初时觉此举轻佻，并不答应：“那么多男子齐聚园中，女儿抛头露面亲自选婿，成何体统！”

无奈潘宝璐几番恳求，兼夫人也劝说：“女儿要与女婿相处一生，必择个她看得顺眼的才好。夫君只将请柬发给新科进士，凡能上榜的多半都差不了，再由女儿选个年貌相当者，何乐而不为？若担心女儿露面不妥，在楼上设一彩幕遮挡即可。”

潘美只得答应，依妻女之计，向未婚的新科进士广发请柬，邀他们琼林宴后直接来园中聚会相亲。

潘宝璐暗喜，决心要让择婿过程尽善尽美，细思每一环节，觉得邕州人用的豆粟飞砣粗鄙，遂精挑黄金、白银、璃、颇梨、砗磲、珍珠、琥珀及锦缎丝线，选定绣花纹样，又连续好几日通宵达旦不眠，熬更守夜地亲自监督叶子缝制好一个璀璨夺目的玲珑七宝绣球，其中填充沉香、檀香、龙脑、麝香及丁香等香药，一心期待届时抛给同样光华满身的完美夫婿。

潘美自恃是开国元勋，如今也颇有权势，料定欲攀这门亲事的进士不少。怎奈未婚进士虽多，但其中少俊者早在廷试前已成各仕宦望族追逐议婚的对象，潘美的门第于其中并不特别耀目，何况潘美又要求众人一同前往，供其女儿选择，优秀的青年才俊更不愿应邀候选。待到了择婿之时，潘家才发现应邀者并不如意。

此时的潘宝璐严妆打扮，手捧玲珑七宝绣球，在园中楼阁栏杆内来回踱步，透过烟罗彩幕，垂目细看楼下的人。

楼下确有不少穿绿襴袍的进士，仰首窥探潘宝璐隐约的身影，均跃跃欲试，准备接绣球。

潘宝璐逐一看去，但觉那些绿衣郎远不是自己设想的模样，非老即丑，一个个面目猥琐。

潘宝璐愤然转身进入阁中，把绣球塞在母亲怀里：“楼下那些人獐头鼠目，非老即丑，女儿瞧着就生气，这球如何抛得下去？”

潘夫人叹道：“消息都放出去了，多少人等着看呢。这要选不出来，我们不就成东京城里的笑柄了。”

潘宝璐又忿忿问父亲：“爹爹不是说今日来的都是新科进士青年才俊么？怎么才俊们都长这样？”

潘美全没料到是这结果，也不知如何安抚女儿，被女儿抢白得面上青红不定，正尴尬不已，忽闻园外传来状元队列快行者的呵道声。

潘美疾步走到栏杆处朝楼外探看，当机立断：“来人，去把状元引到园中来。”

潘宅管事立即带着仆人们开了院门朝状元涌去，拦住苏易简的去路。

潘宅管事满脸堆笑地朝苏易简施礼：“状元郎，代国公听说状元郎经过此地，特命在下前来迎接，请状元郎入园相见，茶叙片刻。”

苏易简此前也收到过潘美请柬，对潘美意图心知肚明，并不欲接受邀请，在马上朝管事微微欠身，道：“久仰代国公威名，今获国公邀请，易简不胜荣幸。无奈队列前行，路线已定，不便改道，还望国公原宥，容易简改日再来拜见。”

那管事道：“状元既已来到门口，便不算改道。稍歇片刻，不妨事的。”言罢朝仆人们使眼色，“来呀，快给状元郎牵马。”

仆人们一涌而上，人多而动作迅猛，苏易简侍从尚未来得及阻止，他们已不由分说地牵苏易简的马，将苏易简强引入园中。

园外原有不少围观的百姓，一些是跟随状元而来，另一些是守在潘宅园外等待潘宝璐择婿结果，如今见园门洞开，状元被拉入园中，显然有一场意料之外的热闹可看，便不顾潘宅仆人阻拦，纷纷蜂拥而入，其中便有龚美。

赵元侃、钱惟演与钱砚琳在状元队列末端，本来已欲离去，见此情形，赵元侃笑而对钱氏兄妹招手，也带着他们顺势而入。

管事把苏易简之马引至潘宝璐楼阁下。苏易简勒马止步，蹙眉朝楼上望去。

潘美看见苏易简，喜而朝内唤女儿。潘夫人忙连哄带劝地把兀自生着气的女儿拉到栏杆边，让她看状元。

潘宝璐撅着嘴，散漫无心的目光掠往楼下，冷冷一扫，忽然滞住，继而她双目大睁，左手抚栏杆，上身微倾，右手将彩幕褰开，连那一层稀薄的遮挡也屏去，略显急切地仔细打量楼下马上的苏易简。

苏易简端然迎视，潘宝璐与他四目相触，似被灼了一般仓促垂睫回避，须臾又悄悄睁眼打量他，目光脉脉，飞霞扑面，退后两步，格外温柔娴淑地侧首对身后的叶子轻声说：“把玲珑七宝球递给我。”

叶子立即将球呈上。潘宝璐接过，又伸手抿了抿鬓发，稳了稳簪钗，再吩咐左右：“卷帘。”

轻罗彩幕被卷起，手持绣球的潘宝璐出现在栏杆后，楼下人群中响起一片如潮音低回的惊艳声。

苏易简明白了眼前处境，冷淡策马，欲转身离去。

潘宝璐全没料到他这般反应，心下着急，立即扑到栏杆边，奋力把绣球朝苏易简掷去。

苏易简侧首抬头，看见绣球朝自己飞来，顿时面露难色。

球继续旋转着落下。

潘宝璐眼神急切，苏易简蹙眉不悦，潘美凝眸紧盯，潘夫人掩口注视，龚美好奇地在人群中仰望，赵元侃冷眼旁观，钱砚琳隐有忧色，其余围观者呆呆仰望。

苏易简一拉马首，调换方向，迅速躲避。

周围观众见状元要走，一涌而上要争夺绣球，龚美被后面的人推搡，不由自主地被推到前方。

绣球落下，正巧打中龚美的头。龚美下意识地去接，把球牢牢接在手中。

潘宝璐定睛朝下一看，龚美也正望上看。

龚美肤色黝黑，五官甚是朴实无华，衣着简素，且是寻常劳作者穿的短衫，此刻表情呆滞，愣怔着看潘宝璐，似还未明白现下情形。

潘宝璐倒抽一口凉气，怒从心中起，一指龚美：“何处来的刁民，竟敢混入代国公宅中，胡乱抢夺绣球！”

龚美听她言辞无礼，心里也有气，忿忿道：“谁抢你绣球？我是被后面的人推上来的！”

潘宝璐道：“你站的位置，方才明明是状元的。”

龚美了然道：“这么说，你是想把球抛给状元，那我还给他。”

龚美径直把球递到附近的苏易简面前。

苏易简笑而摆首：“潘家小娘子以绣球选婿，绣球既击中兄台，想必兄台应有此良缘，易简岂敢违背天意，掠人之美。”

潘宝璐气苦，但觉面临有生以来最危险的境地，惊惧之下口不择言：“什么良缘！什么天意！瞧他这般穷酸，给我家当仆人我都嫌寒碜，竟还有脸混进来抢绣球，谁借他的胆？”旋即目示楼下家仆，命道：“你们快去把球给我取回来！”

众仆答应，就要去抢龚美手中的绣球，一只女子的手忽然从侧面伸来，拨开了绣球。

截下绣球的是刚刚赶到此处的刘娥。球刚要坠地，她以足尖勾起，分别以足弓与膝颠了几下，然后着力一挑，球跃过头又坠下，她以右肩承之，让球沿着右臂滚入手中，手腕再一旋，将球接住，赢得围观者一片喝彩。

刘娥托着绣球笑吟吟地对潘宝璐道：“你既然决定以这种不慎重的方式选婿，自然知道结果随机缘而定，应该有面对意外的准备。众目睽睽之下，你球击中我义兄，不但不认账，还恶言伤人，真是好没道理。”

潘宝璐怒道：“你这野丫头是哪来的？满口胡言乱语！”

刘娥道：“你堂堂一位国公千金，理应一诺千金，却如此不诚信，也不怕被天下人耻笑。”

围观者亦七嘴八舌地表示赞同：“没错，潘家小娘子绣球抛给谁就应该嫁给谁，不能反悔。”

潘宝璐一时无措，气得跺脚，朝刘娥斥道，“你定与你那义兄筹谋好了，今日是来故意捣乱，企图攀龙附凤吧！”又含泪直唤潘美：“爹爹，快把这野丫头和那穷鬼赶出去！”

龚美见潘宅众人虎视眈眈，亦想息事宁人，悄悄拉刘娥袖角：“妹妹，我没想娶她，我们快走吧。”

刘娥却不答应，又上前一步，对潘宝璐道：“你别以己度人，我们从未想攀龙附凤。我义兄或许配不上你的高贵门第，但你又何尝配得上他的淳朴善良？用不着你赶，我们会走。收起你的爪子，别亮出你的牙齿，否则今日你这副尊容，会随着这里的见证者口口相传，令整个汴京城人尽皆知。”

刘娥把手中球抛出，扬手一击，球直直地飞往楼上，险些击到潘宝璐的头。潘宝璐急忙躲避，踉跄之下险些跌倒。

潘美亦怒，手指刘娥：“来人呀，把她押下，送开封府！”

潘宅仆人闻言围聚过去，欲捕刘娥。苏易简立时下马，挡在刘娥身前，向潘美长揖：“代国公请恕易简婚约在身，有负令爱美意。而这位姑娘出言卤莽，惊扰令爱，也因易简而起，易简代她致歉，望代国公及令爱念她年少，原谅她今日所为。异日易简必备礼登门拜访，郑重道歉。”

潘美含怒不言。旁观的赵元侃朝钱惟演附耳说了几句话，钱惟演颔首，站出来朝潘美拱手道：“代国公，婚姻大事须两厢情愿，令爱既不愿意与那位兄台成亲，你们好好协商便是，不宜大动干戈，再生枝节。此事若闹大，恐怕京中物议喧哗，导致代国公遭同僚弹劾。孰轻孰重，还望国公掂量。”

潘美隐有一惊，沉吟须臾，然后对钱惟演微笑：“公子言之有理。小女失态，我会命她闭门思过。”回首对潘宝璐斥道，“还不快回房！”

潘宝璐掩面抽泣着离开。

潘美又不动声色地对龚美、刘娥道：“烦请二位到厅中饮茶，我们叙谈叙谈。”

龚美犹豫，刘娥则开口回应：“叙谈什么？可是要与我义兄商议聘礼嫁妆之事？”

围观者哄笑。潘美恼怒地侧首。

刘娥又道：“没什么好说的，惟望你对你家千金多加教导。就此别过。”

刘娥朝潘美抱拳施了一礼，随即拉着龚美离去。

潘美凝视他们身影，目中阴晴不定。

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