众人来到潘宅外，龚美请钱惟演至一僻静处，向他作揖道谢。刘娥与苏易简站在他身后，也微笑面对钱惟演。

钱惟演还礼，道：“兄台不必客气。其实想出此计帮助你们的另有其人……”转身目示赵元侃，“是这位……赵三郎。”

龚美又朝赵元侃一揖，赵元侃摆手，微笑着走到刘娥的面前，猛地握起她一只手。刘娥蹙眉，迅速抽手，赵元侃加强力道，并不松开。苏易简也是一惊，上前一步，但欲言又止。

赵元侃直视刘娥眼睛，笑问：“我的马好用么？”

刘娥道：“还行，比我故乡放羊的瘦马管用。马就系在那边树下，敬请自取。谢了。”

赵元侃握着她的手，漫视她指尖：“若要谢我，就告诉我你的名字。”

刘娥静静掠他一眼，忽然将手肘朝外，以迅雷不及掩耳之势击在他胸前。赵元侃吃痛，一下放开了她。

刘娥悠然笑道：“我为什么要告诉你我的名字？你让人误会我是贼，瞧着可不像好人。”

赵元侃一笑，朝刘娥拱手：“来日方长，后会有期。”

赵元侃带着钱惟演和钱砚琳朝自己的马走去。

苏易简看看刘娥的手，关切地道：“刘姑娘，你没事吧？”

刘娥摇头：“没事。”

钱砚琳行了数步，不时回首，看见苏易简与刘娥叙话的情形，忍不住问赵元侃：“大王为何径直握那姑娘的手问她的闺名？状元就在她身侧，他们看起来似乎认识……”

赵元侃头也不回地向前走：“你放心，他们也许认识，但肯定没有任何关系。”

钱砚琳脸一红，微垂首：“大王如何知道……”

赵元侃笑道：“苏易简出身世家，此女性情泼辣，举止爽朗，不像书香门第养出的女儿。适才我抓起她的手看了看，指尖有茧，像是长年做针线活的。而抓她的手时状元虽惊，但未阻止，说明他们之间并不十分相熟。若他们关系密切，见别的男子如此轻薄，焉能不动怒？”

钱惟演亦听得笑了：“大王英明，惟演佩服，”

苏易简待元侃等人走远，回眸看刘娥龚美，朝他们一揖：“今日多谢两位为我解围。”

刘娥忙还礼：“状元不必多礼。今日之事纯属巧合，还望状元别嫌我们给你添乱。”

苏易简摆首：“易简只恐代国公不肯善罢甘休，继续为难两位。”

刘娥一哂：“他是国公，不会这么小心眼吧？再说这京城这么大，他要找到我们只怕也不会太容易……”看看不远处勉力拦着围观百姓的快行侍从，刘娥向苏易简道别，“我和龚大哥不耽搁状元了，就此别过。”

苏易简含笑朝她欠身，然后目送他们，直到他们身影消失在街衢深处。

潘宝璐伏在闺房案上失声痛哭，潘夫人又心疼又愤懑，却也只能压下满腔情绪，柔声抚慰悲伤的女儿：“我的儿，你虽与状元郎无缘，但天下好男儿又不是只有他一个，回头咱们另寻个更好的。”

潘宝璐边哭边道：“状元也就罢了，女儿就是气不过凭空被那穷鬼和野丫头羞辱！”

潘美也是怒火难抑：“别说宝璐，我见那丫头如此嚣张，也是气不打一处来。”

潘夫人转念一想，忽觉后怕：“夫君，你说，那穷鬼会不会又回来，要我们把女儿嫁给他？毕竟绣球落在他身上，这么多人都看见了。”

潘宝璐闻言哭声愈大：“要我嫁给那穷鬼，女儿宁可死了！”

潘夫人忙轻拍她肩：“女儿别担心，爹娘怎会把你嫁给他！只是他那干妹妹伶牙俐齿的，若告咱们悔婚，也是个麻烦事儿。”

这是潘美担心之处。他心烦意乱地来回踱步，暗暗做了个决定，冲门外大声唤管事进来，吩咐道：“你派人跟上今日闹事的穷鬼和野丫头，把他们抓回来。”

管事领命离去。

潘美对潘夫人道：“听口音他们是异乡人，抓回来探探口风，若还听话，就把他们送出京城，若想惹事，免不了要教训他们一番了。”旋即又看潘宝璐，“那状元不识抬举，不要也罢，回头爹爹必会为我儿订一门更好的亲事。”

刘娥与龚美四处打听秦王府所在，被路人一阵东南西北地指引绕晕了，好不容易辨出方向，已暮色四合，刘娥买了一盏灯笼，提着与龚美在夜晚的巷道上前行。

感觉离秦王府已不远，两人加快步伐。在一狭窄的巷道中，却见四名壮实的青年男子从前方疾步而来，挡住了他们的去路。

四人皆提着棍棒，目光凶恶地盯着刘娥与龚美。

刘娥后退两步，打量着他们，很快明白了这些人有备而来，意图不善，于是拉着龚美转身就跑。四人追来，龚美回身阻拦，竭力挡住众人，一壁喊“妹妹快跑”一壁挥动双拳，与他们格斗。

刘娥跑了几步，忍不住回首看，见龚美寡不敌众，已被那四人打倒在地，而那些人兀自提着棍棒向他击去。

刘娥记起怀中还揣着一瓶桂花头油，于是迅速折返，取出头油，拔开瓶塞将头油朝四人挥洒，然后挥舞灯笼，灯笼着火，并点燃了四人的衣裳。

他们惊呼着手忙脚乱地拍打火苗。刘娥趁机拉起龚美往前跑。

两人气喘吁吁地跑过几重街道巷陌，再度迷失了方向，但觉越走越静寂，空旷的石板路上杳无人影。

龚美虚脱地滑坐在地上，表示暂无力前行。刘娥正一筹莫展，忽见前方迎面驶来一驾马车，驾车的是位三十余岁的男子。

刘娥眼睛一亮，朝马车挥手。

马车在她们身边停下。刘娥问驾车人可否让她与龚美搭车走一程，那人爽快答应，请他们上车。

刘娥扶龚美上车。那人问：“姑娘要去哪里？”

刘娥道：“秦王府。”

那人挥鞭，马车掉头向前行。

刘娥在车中拭了拭额头上的汗，长吁一口气。

龚美亦放下心来：“我们坐车，想必那些歹人是追不上了。”

刘娥微笑，静坐片刻后四顾马车，但觉内饰颇精致，四壁有浮雕纹饰，细细看去，忽然发现纹饰中赫然有一白虎纹样。

白虎主杀伐，纹饰多用于军中或为将领所用，例如虎符、白虎旗。刘娥父亲做过将领，母亲曾给幼年的她讲解过白虎纹饰的含义。

刘娥顿生疑窦，联想起大名鼎鼎的代国公潘美不但是开国元勋，还一直领兵，去年曾大破偷袭边塞的契丹骑兵，也不知这有白虎纹饰的马车是否与他有关。

刘娥立即褰帘朝外看，脸色随之一变，压低声音对龚美：“马车兜回去了，是往我们来时路的方向。”

龚美一愣，也侧首朝外看，旋即急促地冲驾车之人喊：“停车，快停车！”

驾车人并不回头，加鞭策马朝前冲。

龚美拔出做首饰的刻刀，扑上前去一刀扎在驾车人肩头，驾车人吃痛勒马，反手一鞭朝龚美抽去，将龚美抽落马下。

刘娥随即跳下车。扶起龚美，抬头一看，此前袭击他们的那四人已从前方奔来，将他们围住。

刘娥与龚美均已明白这些人必定是潘宅家仆。龚美踉跄着站起想应战，家仆们随手几拳便把他打晕在地。

刘娥跑了几步被追上，四名家仆抓住她以绳捆绑，刘娥欲呼救，口马上被人用布塞住，随后她被装进一个大口袋里，众人迅速扎好了袋口。

家仆中身材最高者把刘娥扛在肩上，正准备往车里送，冷清的石板路上忽然传来一阵清脆的马蹄声。

家仆们回头看，见一名背着弓箭的男子策马缓缓走近。

那男子渐行渐近，于逆光中呈现的轮廓一如雕塑，线条优雅，夜风袭来，他衣袂飘飞，宛若谪仙。

家仆们侧身让道。男子却在他们身边勒马，冷冷地打量他们被火烧过的衣裳，最后目光停留在装刘娥的口袋上。

那男子手握马鞭，一指口袋，问：“这是什么？”

扛着刘娥的人回答：“是一只刚宰的羊。”

男子收回目光，策马继续前行。

袋中的刘娥感觉到来人逐渐远去，焦急之下奋力一蹬，踢了扛她的家仆一脚。家仆吃痛，把她抛在地上，踢了两脚仍不解恨，拔出匕首就要去刺她。

一支箭从前方飞来，刺中了那家仆的手。家仆痛呼怒骂，其余几人警惕转身，看向箭飞来的方向。

马上的男子驰回，淡定地提着弓箭，引马走到了家仆中间。

潘宅家仆五人围攻那男子，有的举起棍棒，有的挥舞匕首。

那男子一手持弓，一手持箭，从马上飞身跃起，扬腿踢飞两位家仆。落地之后以箭为戈握在手中左右一舞，风驰电掣间另两位家仆已被刺中，相继倒地。剩下一位想跑，奔了数步，男子从容挽弓，一箭射去，正中那人头上发髻。那人吓得腿软，跪倒在地，继而迅速转身，朝男子叩头，不住地叫“公子饶命”。

之前被打倒的四位家仆见状也不再动手，在男子冷淡扫视下，也纷纷下跪，连声告饶。

男子拾起家仆遗落的匕首，走到刘娥身边，挑开袋上的绳子，发现双目紧闭，呈昏迷状的刘娥。

他解开刘娥身上的绳子，取出她口中的布，轻拍她脸颊，唤“姑娘”，刘娥仍无反应。

这时家仆们爬起来迅速逃走，他追了几步，忽闻刘娥叫了一声，便又回来，将她扶坐起来。

刘娥悠悠醒转，茫然睁开眼睛。

彼时的白月光一瞬如千年般漫过她的眼，景象从模糊到清晰，她看见一位年轻男子清澈的面容浮现于月光中。白襴衫沐着冰轮光华，他微锁眉头，见她认真打量自己，温和地朝她呈出了一个优美的微笑。

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