他目光若水宁和，温言道：“没事了。”

数十天来的惊惧、奔波、劳累，以及面对的困境、所受的威胁，好似都随他这寥寥数字被晚风吹去，他的语音带着温柔的情绪，令刘娥感觉到此刻的安稳不容置疑。她心微微一颤，双目有阔别已久的，将要盈泪的湿意。她仓促地垂下眼帘，避免他看入自己的眸心：“刚才我听见马蹄声……你就是那个骑马的人？”

他以淡淡一笑表示默认。

刘娥站起向他裣衽一福，他以手虚扶：“姑娘不必客气。”

龚美此刻也从晕厥的状态中醒寤，左右看看，发现刘娥，立即冲了过来：“妹妹，你没事吧？”

刘娥摆首：“我没事，是这位公子救了我。”

龚美戒备地打量那男子，目测不是歹人，方才朝他抱拳施礼：“多谢公子仗义相救。”

男子和言道：“不必客气。看二位模样，应该是异乡人吧？京城一向安定，劫掠盗匪甚少，我今日遇见，原该严加惩戒，却不慎让他们逃走，一时疏忽，对不住了。”

刘娥道：“公子哪里话。若非公子出手相救，后果不堪设想，我与大哥十分感激。”

男子微笑，又问：“姑娘要去哪里？若蒙不弃，我送你们一程。”

刘娥迟疑，但看看他明澈的眼睛，终于还是直言道出目的地：“我们要去秦王府。”

男子有些讶异：“秦王府？姑娘去秦王府有何贵干？”

刘娥亦坦诚相告：“我是孤女，父亲曾是秦王麾下将领，父母曾说走投无路时刻来投靠秦王……”

男子了然颔首：“我明白了。正好我也要去秦王府，这便送你去吧。”

刘娥道谢，启步欲行，但刚走一步便又跌倒，手捂足踝痛苦不堪。

龚美关切地过来扶她：“怎么了？”

那男子随即低身，轻轻拨开鞋袜查看了刘娥的足踝，然后道：“想是刚才被歹人摔下时扭伤了足踝……姑娘乘我的马吧。”

刘娥一惊，立即推辞：“不！公子愿意相送，我已感激不尽，怎能再乘你的马。”

男子道：“你足部受伤，若不骑马……或者，我背你？”

他挺直鼻梁下的双唇薄如刀削，弧度柔美，此刻一侧唇角悄然扬起，似一指挑动琴上丝弦，清越的乐音随之在她心间萦转。

刘娥但觉双颊灼热，有千缕暖流沿着血脉于这短短一瞬涌上自己的脸。而那男子偏还作势在她面前蹲下，镇静地背对着她，似在守候。

龚美忽然像发现天生异象般，不合时宜地高声道：“咦，妹妹，你脸红了！你居然脸红了！”

刘娥自幼在乡间与女伴相处，一直以她们的保护者自居，极少显露女儿态，对龚美也坦率如兄弟，毫不扭捏，是以龚美几乎不见她羞涩神情。如今龚美这般惊诧，听起来倒像是她脸皮一向忒厚。刘娥尴尬之下朝他掠去一道近乎凌厉的眼风，勉力站起，单足一蹦一跳地朝马走去。

男子笑笑，起身过去，将她扶上马。行动之前先引袖蔽住自己双手，再伸臂扶她，不失礼数地避免与她肌肤相触。

刘娥乘马，那男子牵马，与龚美一起步行。沿途街道植有槐花，已开至盛期，风舞之下花朵从月光中飘落，簌簌地拂响他们并肩而行的影子。刘娥将目光从男子身影上移至前方，仰首感觉扑面而来的淡淡花香。将老的春光，褪色的街市，一切好像与起初无异，一切又似将焕然新生。她听着悠扬若有旋律的马蹄声，露出微笑。

走到秦王府门前，两名守门的侍卫看见那男子，立即上前行礼，抱拳躬身，态度十分恭谨：“楚王安好。”

男子点点头，转身去扶刘娥下马。

刘娥惊讶地打量他：“你，是楚王？”

他浅笑，未直接答，只道：“我姓赵，名叫元佐。”

龚美大为惊喜，忙上前深深一揖：“原来我们的恩人是素有贤名的楚王。”

楚王元佐是皇长子。龚美与刘娥此番赴京，越接近都城，遇见的百姓就越爱议论时局，其中有不少便是关于楚王元佐的。说他从小便聪颖警慧，才思妙敏，又精于骑射，且容貌颇似今上，因此皇帝格外钟爱。楚王良善，做过许多扶助平民的事，甚得民心。如今国本未立，许多人都在猜测皇帝会将储君之位给时任开封府尹的秦王廷美，还是给爱子楚王元佐。

此刻的赵元佐只是对龚美微微摆首：“传闻难免浮夸，我平素所为都是些无关民生的小事，算不得什么。我们快进去见秦王吧。”

赵元佐带刘娥、龚美进入王府堂中，秦王赵廷美立即迎了出来。

刘娥举目望去，见秦王比自己想象的年轻许多，不过三十四五光景，仪表不凡，举止儒雅，见了赵元佐即展颜笑，目光和煦，观之可亲。

赵元佐欠身行礼：“元佐给四叔请安。”

赵廷美近身相扶，嗔怪道：“说过多次了，你我无须如此客气。“旋即又笑问，“今日怎的这么晚来？花厅里给你温的酒都凉了。”

赵元佐道：“今日我去玉津园射柳，回来时路上遇劫匪强抢一女子，所以耽搁了。后来得知这姑娘的父亲与四叔还有些渊源，便把她带了回来。”

赵元佐示意门边的刘娥和龚美进来。龚美扶着刘娥入内，两人向秦王施礼。

赵廷美犹疑地看着刘娥：“这位姑娘是……”

刘娥应道：“我叫刘娥，我父亲是刘通，曾任虎捷都防御使、嘉州刺史。”

赵廷美顿时明了，看向她的目光旋即变得柔和：“原来是刘通之女。快请坐。”

众人分别坐下，在赵廷美要求下，刘娥叙述了身世和遭遇，直讲到遇见赵元佐。听得赵廷美连声叹气，道：“当年刘通随我从征太原，出生入死，曾救我于危难之中。他战死沙场后，庞夫人要回娘家，我还道她有意改嫁，未加挽留，却未料到你们在舅家生活如此不济。若我当初把你们接到京城居住，你们便不会受这么多年苦。”

刘娥摆首：“我母亲一向不爱白白领受别人恩惠，也不想叨扰秦王，所以宁愿默默在华阳生活。”

赵廷美道：“这些年真是委屈了庞夫人。如今你既来到我府上，我必不会亏待你，会好生供养，如同女儿一般。”

刘娥闻言起身作揖：“谢大王恩典，但刘娥不愿无功受禄。大王收留我在王府中做一名侍女，让我做点事，每月和府中众人一样领点月钱，我便心满意足了。”

赵廷美讶然道：“那如何使得。你父亲有恩于我，我不能亏待你。”

刘娥决然道：“我不想做被人供养的花儿鸟儿，只想凭一己之力养活自己。大王尊重我的心愿，便是善待我了。”

赵廷美无言以对，无奈地朝赵元佐笑笑。

赵元佐亦赞同刘娥选择，劝赵廷美道：“四叔，刘姑娘性子强，颇有主意，既不愿无功受禄，四叔就成全她吧，给她找些事做。”

赵廷美想想，对刘娥道：“既如此，你就学学点茶，在我书斋伺候茶水吧。”

刘娥露出喜色：“谢大王成全。”

赵廷美看看她身边的龚美，问：“龚师傅会做首饰？”

龚美答道：“是的，小人在益州各地打了十年首饰。”

赵廷美颔首：“我府中女眷甚多，若不嫌弃，你也留下来，为她们做首饰吧。”

龚美喜而下拜：“谢大王恩典，小人感激不尽。”

刘娥与龚美此后便留于秦王府中。龚美见刘娥为苦练点茶起早贪黑，格外辛劳，颇为不解，问她：“秦王此前已经表示会像待女儿一般养你，你顺势在王府中做半个郡主即可，又何必苦学技艺，让自己这般劳累？”

刘娥反问：“如果你家中来了一个穷亲戚，一事不做，整日待在家里白吃白喝，你会高兴么？”

龚美犹豫，半晌道：“但来的是个小姑娘，我不缺钱的话，养着也无妨。”

刘娥笑了：“若你有妻妾，她们看见夫君莫名其妙养着一个小姑娘，会作何感想？”

龚美恍然大悟：“你是怕王府中人不满。”

刘娥浅笑不语。她从小游戏于街市，见识过市井妇人眉飞色舞传播流言的功力，不想自己因贪恋位高者一时关照而沦为妒嫉之心的牺牲品。秦王正值盛年，在其身侧亦须警醒，她希望他多关注自己的职事而非容貌。何况，多学一门技艺总是不会错的，双手、技艺和头脑，许多时候都比他人的庇护可靠。

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