次日晨，刘夫人按例来到赵元侃寝阁巡视，却不见他人影，阁中侍女说大王天未亮便去书斋念书了。刘夫人心下疑惑，觉得元侃不至于如此勤奋，遂立即前往书斋查看。

刚走到书斋门前，便见张耆匆匆过来，朝她一揖，称大王今日要潜心读书，不许任何人进入书斋，黄昏时他自会出来。

刘夫人绕过张耆走到窗边，朝窗内望去，只见赵元侃背对着她，正捧着一卷书在读，似乎颇入神，姿态良久未动，只是不时翻翻书页。

刘夫人满意地转身离去。

将近午时，刘夫人亲自端着一盅汤水来到书斋前，又被张耆拦住，道：“夫人，大王还在……”

刘夫人打断他：“还在读书，我知道。只是用功这许久，也该进食了。这是我亲自给他煲的汤。开门，让我进去。”

张耆赔笑道：“递汤水这种小事何须劳烦夫人，就让我来做吧。夫人请把汤给我，我送进去。”

刘夫人见他几番阻拦，疑心愈甚，冷硬地道：“不必，你开门，我自己送进去。”

张耆迟疑着，左右阻挡就是不让她入内。刘夫人恼火，一把推开他，自己开了门。

刘夫人疾步入内，张耆涔涔汗下，亦紧随她，不时唤“夫人”，唯望她停下脚步。

刘夫人端着汤走到那兀自读书的身影背后，道：“大王读了这么久的书，也该稍事歇息。且饮一盅老身为你煲的汤，书稍后再看。”

那人背对刘夫人，默不作声，但握书卷的手轻轻地颤了颤。

刘夫人试探地连唤两声“大王”，那人依然不答。

刘夫人顿时明了，重重地把汤水搁在案上，不客气地将手搭在那人的肩上，狠狠地拉那人转身，面对自己。

看清此人面目，刘夫人先是一惊，旋即怒容满面，扬声道：“好啊，竟然是你，刘娥！大王呢？”

刘娥直视她，道：“大王入宫见官家去了。”

刘夫人怒问：“怎么出去的？”

刘娥默不作声，刘夫人又将询问的目光投向张耆。张耆低首，从旁嘟囔道：“翻墙出去的……”

刘夫人急怒攻心，两眉倒竖直指刘娥：“是你教他这鸡鸣狗盗的手段的？”

刘娥摇了摇头，欲要解释，却也不知从何说起。

今日一早，赵元侃便带她来书斋，硬要她穿戴自己的衣冠，又取出日前为她买的重台履，要她穿上。刘娥不肯，他便称若穿上他就有法子入宫打探消息。刘娥半信半疑地穿上了。他满意地上下打量，又走到她面前，与她比了比个头，笑道：“真的快比我高了……下次给你买双两寸的。”

刘娥追问他到底何意，他才说出自己的计划：刘娥穿上他衣冠模仿他在书斋读书，张耆在门外看守，不许人进来，他则翻墙出王府，入宫打听消息。

刘娥虽觉此举未免有些儿戏，但现下刘夫人坚决不许赵元侃此时入宫招惹是非，若要出去，似乎也没别的法子了，遂只好答应假扮他留在书斋读书。

赵元侃换上一套寻常少年的衣裳，将要出门，又折回穿着重台履的刘娥面前，朝抬眼直视他的刘娥笑了：“以前我所见的人，不是比我高就是比我低，我看他们，不是仰视就是俯视，现在，终于有个人能与我相互平视了，真好。”

刘娥心中一动。回想赴京以来，遇见的人身份多高于她，她小心翼翼，如履薄冰地低眉奉承着。虽然赵元佐对她格外友善，然而他在她眼中，宛若周身沐着日月光华的神祇，她对他亦是仰视的。而赵元侃，她倒可如对常人一般，不卑不亢地与其交流，就若他所说，是“平视”。这固然是因为一开始她不知他身份，不辨尊卑，但也缘于身为亲王的他愿意放低姿态俯就她。所以，他应该一开始便视她为一个平等的人的吧。

这些事，刘娥自然不愿与刘夫人细说，于感慨中保持着沉默。面对刘夫人咄咄逼人的询问，是张耆为她辩解：“不是刘姑娘教的，是大王自己想出的法子……”

刘夫人利剑一般的眼神刺向张耆：“住嘴！”

张耆瑟瑟噤声。

刘夫人对刘娥冷笑：“你这贱人，妄想攀龙附凤，想靠小聪明迎合大王，唆摆大王离经叛道，今日少不得要自食其果，得点教训。”言罢厉声朝外喊：“来人！把刘娥给我拖出去，备好我的鞭子！”

刘娥仓皇地睁大眼睛，从对面那中年妇人的眼中，看到了久违的，舅母眼中的戾气。一种可以称作仇恨的情绪从她目中浮升，像此刻天际的阴云，乌郁的静寂中潜伏着瞬息将至的电闪雷鸣。

这日万岁殿中，二皇子许王赵元僖在父亲的注视下提笔，龙飞凤舞地写下“普天之下，莫非王土”几字，请父亲过目。

赵炅捋须细看，赞赏地颔首：“不错，数日不见，二哥翰墨精进不少，颇有二王遗韵。”

赵元僖与赵元佐、赵元侃不同，外貌远不如他们俊秀，身材魁梧而偏胖，加上自幼说话又有些口吃，因此平时沉默寡言，显得颇憨厚，在宫中远不如元佐兄弟受众人瞩目，父亲也甚少夸赞他。此刻听赵炅这般说，受宠若惊地连连躬身长揖：“爹爹谬……谬赞，臣愧不……不敢当。”

赵炅拍拍他肩膀，道：“你前日呈上的策论爹爹也看了，没想到你对朝政也颇有见解，甚合我意。”

赵元僖低首道：“臣……谨承爹爹教……教导，才有些许……见识。只恨身为……为宗室，不能科……科举出仕，为爹爹分……分忧。”

赵炅叹道：“我原也希望你们哥儿几个都来做官，为爹爹分忧。但如今想来，宗室不问政事，安享富贵，才是正道。若非我当年许你四叔涉政，也不会发生现在这等祸事。”

此前他暗设诏狱，追查秦王谋逆一事。想到即将结案，免不了赐廷美一死，心下恻然，面上也显得郁郁不乐。

赵元僖窥探着父亲面色，道：“四叔谋逆，死……不足惜。爹爹为天下……天下苍生，宗庙，社稷，大义灭……灭亲，元僖十分……钦佩。”

赵炅淡淡一笑，不接此话。

此时王继恩入内行礼，禀道：“奏知官家，楚王求见。”

赵炅蹙眉：“元佐？他怎么来了？”

王继恩道：“官家前日为楚王订亲，便解除了对他的禁足令。今日楚王求见，臣斗胆猜测，恐怕与秦王之案有关……”

赵炅挥挥衣袖：“你去告诉他，我累了，将要歇息，让他改日再来。”

王继恩领命而出。

然而赵元佐似乎并不听从父亲命令，很快阔步进来，王继恩一脸焦虑，追在他身后不住地喊：“大王留步，大王留步！未经宣召，大王不可步入官家寝殿……”

赵元佐已走到赵炅面前，跪下，朝赵炅行礼，一句“圣躬万福”尚未说完，便被赵炅厉声喝止：“住嘴！我没让你进来，你就闯进来了？你知不知道，违抗圣意，是何等罪过？”

赵元佐叩首请父亲恕罪，然而很快又仰面抱拳拱手道：“爹爹，臣听闻秦王之案即将宣判，爹爹手握多名逆臣口供，要赐死四叔……”

赵炅一字一顿，冷冷道：“所以，你暗中遣人，打听国之政要？”

赵元佐语塞，旋即伏首道：“臣知罪，甘领罪责，但还望爹爹听臣一言……”他举目凝视父亲，殷殷劝导，“常棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟……”

然而赵炅根本不欲听他说完，怒示左右，扬声命道：“把楚王拖出去，杖责四十！”

周围宦者愣怔，赵炅怒喝：“还不动手？”众人立即答应，多名宦者上前，架住赵元佐便朝外拖。

赵元佐不断挣扎，连声恳求：“爹爹，四叔谋逆并未既成事实，他悬崖勒马，爹爹理应网开一面，求爹爹宽恕，饶四叔一命……”

赵炅决然挥袖，示意众宦者加速，将赵元佐拖离了他的视野。

赵元佐被除去冠服，仅着素衣中单跪在万岁殿前庭中。两名宦者手握廷杖，立于他身后。

王继恩走到赵元佐身边，躬身施礼，万般无奈地，在他耳边道：“大王，实在是圣意难违，臣也无可奈何……但臣已吩咐他们，减轻力道，还望大王忍耐，臣等得罪了。”

王继恩朝持廷杖的两名宦者使了个眼色，两人立即高举栗木廷杖，轻缓地一下一下击打在赵元佐的背上。

赵炅于殿中听到杖击的声音，怒喝：“给我重重地打！谁要手下留神，朕便取了谁性命。”

行刑的宦者相顾骇然，只得加强力道，开始重击赵元佐。

赵元佐咬牙忍耐，眼神不屈。

血从廷杖落下之处透过白色中单，渐渐渗了出来。

赵元侃刚至万岁殿前便看见这般景象，不由心惊。王继恩向他走来，低声解释了两句，赵元侃凝眸思索，还在想如何为大哥说情，却见李清瞳扶着陈国夫人从殿外匆匆赶来，一见这情形，陈国夫人立即高呼“住手”。

行刑宦者暂停落杖，望向万岁殿内。而殿中传来的仍是赵炅斩钉截铁的命令：“打！”

两名宦者又高高地举起了廷杖。

陈国夫人见状，瞬时朝赵元佐身后扑去，廷杖落下，重重地砸在她背上。

陈国夫人浑身一震，感觉到体内有骨头断裂，一口鲜血随即呕出。

李清瞳惊呼，赵元佐回身一看，亦发出一声悲呼，立即抱起陈国夫人，连声唤她。

陈国夫人紧闭双目，已然晕厥。

赵元侃疾步过去探试陈国夫人气息，但觉她呼吸微弱，已命悬一线。

李清瞳进入福宁殿中报讯。赵炅迅速从殿内出来，身后跟着赵元僖和李清瞳。

赵炅来到陈国夫人身边，低身与赵元佐一起托着她，轻声唤：“乳娘。”

少顷，陈国夫人徐徐睁开眼睛，一见赵炅，两行泪顿时涌出，一只满是皱纹的手颤巍巍地抓住赵炅衣襟，气若游丝地道：“官家……老身这辈子，几乎没有求过你什么。这一回，你就答应老身吧，放过四郎，就算把他流放到偏远之地，做平民百姓也行，只是……别伤他性命。”

赵元佐亦朝赵炅跪拜，接连叩首请求：“臣请陛下饶四叔一命，向天下人展示君主仁德之心。”

赵炅沉默须臾，旋即镇定开口：“乳娘，对不起。四郎谋逆，法不容情。”

陈国夫人目中神采霎时一暗，抓住赵炅衣襟的手松开，无力地沉沉垂下。

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