赵元佐悲呼“陈国夫人”，李清瞳亦抢上前来搀扶陈国夫人，查看她面色，试探其呼吸，然后朝赵炅点了点头。赵炅一脸木然地站起，举目望向远处，淡淡吩咐：“宣太医。”

王继恩立即指挥小黄门去召太医，李清瞳命左右护送陈国夫人回居所。赵炅默默转身朝万岁殿里走去，赵元侃迅速跟上。

赵炅回首瞥瞥赵元侃，冷冷问他：“你，也是来劝我饶了你四叔的？”

赵元侃摇摇头：“不是……”

“那你入宫，所为何事？”赵炅追问。

赵元侃深垂首，赧然道：“臣是听说，爹爹新作弈棋三势，一个叫‘独飞天鹅势’，一个叫‘对面千里势’，还有一个，叫‘大海取明珠势’，皆神妙之极，诸学士和众位棋待诏都不能解……臣斗胆，想请爹爹将这三势示予臣，让臣琢磨琢磨，以增进棋力。”

赵炅错愕：“你专程入宫，就为这个？”

赵元侃立即长揖：“元侃顽劣，不好好读书，整日想着这些，让爹爹失望了，爹爹恕罪。”

赵炅注视他良久，目中渐有笑意泛起，最后抛下一字：“来。”即负手进入万岁殿。

赵元侃跟随父亲入内，两人在棋盘两端坐定。赵炅命内侍裴愈取黑白子布棋局，先列出‘对面千里势’，然后目示赵元侃：“此势白子先行，你且看看，如何救活下面的白子。”

赵元侃凝视棋局沉吟许久，然后拈起一枚白子，正要落在某处，忽觉立于父亲身后的裴愈长袖轻举，动了一动。赵元侃微微抬目看父亲，赵炅正在举盏饮茶，并未觉有异。赵元侃再看裴愈，见裴愈目光落在他将要落子之处，轻轻摆首。

裴愈年龄不过二十多岁，然而通诗文，善弈棋，清俊多才，故此颇得赵炅赏识，赵炅命他监管秘阁图书，闲时舞文弄墨、弈棋抚琴，也常让他相随左右。赵元侃知道裴愈棋艺超群，不亚于众棋待诏，见他摆首，便明白这一子不应落于此处，遂收回白子，又凝思须臾，再举棋往一处去，其间抬目看裴愈，裴愈依然立于赵炅背后，目含隐约笑意，极其轻微地朝赵元侃点了点头。

赵元侃遂气定神闲地将白子落下，再观棋势，已豁然开朗。赵炅定睛一看，又不动声色地拈黑子应对，赵元侃落子之前再看裴愈，在他颔首摆首提示下顺利解开了父亲设下的难题。赵炅最后捋须赞道：“三哥近日常弈棋么？竟精进至此。我这一势连翰院学士都解不开，你居然一来就看出了门道。”

赵元侃朝父亲作揖道：“爹爹谬赞。实不相瞒，每次臣与爹爹对弈之后，回到王府都会将棋局复盘，学习爹爹每一妙着，分析自己得失。若棋力稍有增进，也是拜爹爹所赐。”

赵炅龙颜大悦，命裴愈取自己近日所录棋谱赐元侃。赵元侃似喜不自禁，忙起身郑重拜谢父亲。赵炅笑而命其平身，见赵元侃迫不及待地翻看棋谱，又问道：“以前你成天蹴鞠，并不怎么爱下棋，为何如今转性了？”

赵元侃叹道：“球还是爱踢的，只是如今大哥轻易出不得门，我改和五哥一组，带着几位宗室兄弟，与二哥和四哥带的队踢。近日四哥一不留神，说二哥说话结巴，二哥心里不痛快，踢球时就不与四哥配合，以致我和五哥的队每战必胜。四哥不乐意了，与二哥吵了一架，两人谁都不理谁，我们这球自然也没法踢了。”

赵炅闻言摇头：“四哥固然不懂事，但二哥大他许多，竟也跟弟弟置气，还将气撒在球场上，让你们趁虚而入，难怪要输。”

“正是这个理。”赵元侃道，“兄弟就应该和睦相处，共同御敌之时，凡事理应相互包容，若兄弟阋墙，就给了对手可乘之机。好在这只是蹴鞠，若是镇守疆土……”

赵炅听出他弦外之音，顿时沉下脸来，拍案呵斥：“大胆！”

赵元侃迅速在父亲面前跪下，伏首进言：“爹爹息怒，臣只说一句，望爹爹三思：四叔糊涂，有意犯上，理应严惩，但毕竟未成事实，而我大宋开国未久，契丹虎视眈眈，若这时大动干戈惩处四叔，朝野内外人心惶惶，高兴的岂不是四方蛮夷？”

赵炅缓缓起身，在赵元侃面前来回踱步，良久沉吟未语。保持着伏拜姿态的赵元侃想到父亲的目光如冰似剑，正在自己身上掠过，顿感脊背生寒，额上沁出一层冷汗。

赵炅终于站定，举目望向殿外，沉声唤：“继恩……”

话音未落，便见王继恩略显惊慌地匆匆赶来，跪下禀道：“官家，陈国夫人……殁了。”

垂首跪着的赵元侃见面前父亲的袍袖颤了一颤，他很想仰首探看父亲此刻的表情，然而终究不敢，只是继续低头沉默。须臾，听见赵炅开口，以冷静如寒潭之水的语调问王继恩：“楚王呢？”

王继恩道：“楚王很悲伤，此前杖击也伤得不轻。臣让人搀扶他在陈国夫人阁中厢房歇息，并请太医诊治。”

赵炅不再多言，径直往陈国夫人阁中去。赵元侃想了想，不问父亲意见便起身追赶，亦步亦趋地随他前往。

赵炅步入弥漫着哀泣之声的陈国夫人阁，默默在乳母床榻前坐下，伸手握住她的手，但觉这双曾给予幼年的自己无数温柔慰藉的手已渐趋冰凉，又见她瞳孔涣散，然而眼睑未闭，一双眼兀自空洞地望向上方，不由心下酸楚。默然枯坐片刻之后，他和言对已逝的乳母说：“我只罢去四郎开封府尹之职，让他出任西京留守，离开汴京。谋逆之罪，暂不追究。乳娘，你安心走吧。”

阁中陈国夫人的宫人闻言均下拜，叩谢官家恩德。赵元侃亦随之下拜，称：“爹爹圣明。”

赵炅冷眼看赵元侃，命道：“你去告诉你大哥这事，让他别再置气，打点精神，筹备与梁国公之女的婚事。”

刘娥身着中衣，被绑缚在襄王府中庭木架上，身上伤痕累累，尽是鞭笞的痕迹。晦暗的云端有雨点坠下，在地上击出大而圆的水痕，随之而来的风声也一阵紧似一阵。鞭笞她的小黄门垂下鞭子，抬头望望天，又看向廊庑下端坐着的刘夫人，请示道：“夫人，下雨了，是不是……”

“继续。”刘夫人冷面下令，接过身边侍女递来的茶，从容啜了一口，把茶盏递回给侍女，再扫视周遭的人，“谁敢再对大王进谗言，让他做错事，今日的刘娥就是你们的下场。”

众人噤声，均不敢言。

行刑的小黄门只好再度扬鞭，朝刘娥挥去。

这一鞭刺激之下刘娥抬起头来，然而咬牙绝不呼痛，只是睁眼怒视刘夫人。

刘夫人倨傲地问她：“你知错了么？”

刘娥道：“我何曾有错？襄王离开王府，是他自己的决定，非我怂恿。”

刘夫人斥道：“你没入襄王府之前襄王一向循规蹈矩，从不做出格之事。若非你这贱人蛊惑，他会忤逆至此？”

“忤逆？”刘娥捕捉到这词，不由一哂，“你认为襄王不听你话是忤逆，那么，你是把他视为你儿子？”

刘夫人语塞，掩饰道：“老身是奉官家之命照料襄王，他不按规矩行事，便是对官家忤逆。”

刘娥摆首：“不，你是一直把他视为你的儿子，你觉得他应该一直像儿子那样孝顺你，听命于你。如今你发现他有了自己的主张，不肯再做任你摆布的木头娃娃，你不敢面对事实，便把罪责都推到我身上。”

“住口！”刘夫人怒不可遏。

刘娥冷笑，继续说：“你希望他视你为母亲，但你并非他生母，你们原本尊卑有别，你不想让襄王意识到这点，而你的蛮横却促使他明白了，你不愿自责，只好迁怒于我。”

刘夫人无言以对，见周围人等开始窃窃私语，愈发愤怒，起身从刘娥身边小黄门手中夺过鞭子，扬手一鞭朝刘娥抽去。

刘娥生生受了一鞭，脸上却还带着冰冷笑意：“你到底是害怕我呢，还是害怕襄王从你的掌控之下逃走？你那么想掌控孩子，怎么不去管你的亲生儿子？你既然是乳母，应该生过孩子的，你的孩子呢？”

刘夫人有一瞬的沉默，继而浑身颤抖，目中怒火锐如闪电，拼尽全身之力，一鞭鞭抽打在刘娥身上，几近雨点落下的频率。

连续鞭打一阵，刘夫人气喘停手，与刘娥隔雨相对，雨雾氤氲，却模糊不了刘娥嘲讽的笑。

刘夫人再次切齿扬手，手腕忽然被人握住。

刘夫人回首，面上怒色一滞，唤道：“大王……”

赵元侃狠狠地甩开她的手腕，快步走到刘娥身边，亲自为她松绑。

绳索一解开，刘娥即虚脱坠地，赵元侃忙扶住，见她无力，索性拦腰抱起，冷面欲离开，刘夫人追上去，再次唤他“大王”，欲解释什么，赵元侃掠向她的眼风异常犀利。

“乳娘你并不是襄王府真正的女主人，刘娥也不是府中奴仆，她是我请来的客人，你没有处罚她的权力。”赵元侃一字一顿地郑重宣告，“我也不再是需要你监护的孩童，希望你行事有点分寸，否则，我会为你另择居所，请你离府别居。”

赵元侃抱着刘娥决然而去。刘夫人追了两步后止步，凝视赵元侃的背影，老泪横纵地屈膝跪倒，将撕心裂肺的痛苦化作喉间压抑的呜咽，融于此间滂沱的风雨声中。

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